O Programa Apollo, que levou o homem à Lua, gerou uma enorme quantidade de desenvolvimentos tecnológicos cujos benefícios ainda usufruímos hoje, de forma direta ou indireta. Os engenheiros da época enfrentaram grandes limitações e suas criações trabalharam em ambientes realmente hostis. Uma dessas criações foi o Computador de Navegação Apollo, pioneiro entre os projetos baseados em circuitos integrados. Um hacker sul-africano conseguiu resgatar um desses computadores... depois de ele ter sido vendido como sucata.
O contexto da missão AS-202
A missão AS-202 do Programa Apollo foi o segundo teste não tripulado de voo suborbital com o Módulo de Comando-Serviço Apollo e o veículo de lançamento Saturno IB. O voo durou pouco mais de uma hora e meia, e seu sucesso levou à aparente conclusão de que a NASA estava pronta para colocar homens em órbita na missão seguinte, a AS-204. Quem conhece um pouco mais de perto a história da NASA reconhecerá imediatamente que AS-204 é a Apollo 1, missão em que perderam a vida Gus Grissom, Edward White e Roger Chaffee durante um exercício de lançamento. Em outras palavras, a AS-202 deu uma falsa sensação de segurança que foi paga muito caro, mas nem tudo o que saiu dessa missão foi negativo. Na verdade, simbolizou o primeiro voo de um dos sistemas da agência: o Computador de Navegação Apollo (sigla em inglês AGC), peça fundamental do programa por quase nove anos, até sua aposentadoria em julho de 1975. O computador foi fabricado pela Raytheon, empresa conhecida por seus mísseis guiados e pela invenção do forno de micro-ondas comercial — combinação estranha, se é que existe —, e recentemente um hacker sul-africano chamado Francois Rautenbach conseguiu obter um.
Uma história de sucata e FBI
A história por trás desse AGC é fascinante, e também carrega um pouco de tristeza. Basicamente, o computador e seus impressionantes módulos de memória CRM (ou "core rope memory", prima não tão distante da memória de núcleo magnético) foram vendidos como sucata na cidade de Houston a um homem que, por razões extraordinárias, deseja permanecer anônimo. O que aconteceu? Esse homem começou a vender algumas das coisas que recebeu no lote pelo eBay... até que um dia o FBI bateu à porta de sua casa, perguntando como ele havia adquirido aquele material. Por sorte, o homem conservou o recibo original e, ao comprovar que se tratava de uma transação legal, o FBI o deixou em paz. No entanto, ele preferiu não compartilhar com ninguém nos Estados Unidos o que tinha, e é nesse ponto que aparece Rautenbach.
O primeiro computador de navegação Apollo
O mais impressionante é que não se trata de um dos vários Computadores de Navegação Apollo: é o primeiro Computador de Navegação Apollo, que permaneceu a bordo do USS Hornet (porta-aviões encarregado de sua recuperação) até 1976. O computador não só acabou como parte de uma pilha de sucata de três toneladas, mas a NASA não possui nenhuma cópia do software armazenado nesses módulos CRM. O objetivo de Rautenbach é extrair o software deles. Pelo que se pode apurar, Rautenbach não comprou o computador, pois aparentemente fez um depósito como forma de "aluguel" para obter acesso ao código. Que tipo de instruções estarão em seu interior? Em breve saberemos.
