Het Apolloprogramma dat de mens op de maan bracht, leidde tot een enorme hoeveelheid technologische ontwikkelingen waar we vandaag de dag nog steeds direct of indirect profijt van hebben. De ingenieurs van die tijd moesten grote beperkingen overwinnen en hun creaties werkten in werkelijk onherbergzame omgevingen. Een van die creaties was de Apollo Guidance Computer, een pionier onder de ontwerpen op basis van geïntegreerde schakelingen. Een Zuid-Afrikaanse hacker wist een van deze computers te redden… nadat deze als oud ijzer was verkocht.
De AS-202-missie en Apollo 1
De AS-202-missie van het Apolloprogramma was de tweede onbemande suborbitale testvlucht met de Apollo Command- en Servicemodule en de Saturnus IB-draagraket. De vlucht duurde iets meer dan anderhalf uur en het succes leidde tot de schijnbare conclusie dat de NASA klaar was om met de volgende missie, AS-204, mensen in een baan om de aarde te brengen. Wie de geschiedenis van de NASA wat beter kent, herkent onmiddellijk dat AS-204 ‘Apollo 1’ is, de missie waarbij Gus Grissom, Edward White en Roger Chaffee het leven lieten tijdens een lanceringsrepetitie. Met andere woorden, AS-202 gaf een vals gevoel van veiligheid dat duur werd betaald, maar niet alles wat uit die missie voortkwam was negatief. Het betekende namelijk de eerste vlucht van een van de systemen van het agentschap: de Apollo Guidance Computer (afgekort AGC), een essentieel onderdeel van het programma gedurende bijna negen jaar, tot de buitendienststelling in juli 1975.
De Apollo Guidance Computer
De computer werd vervaardigd door Raytheon, een bedrijf dat bekend staat om zijn geleide raketten en de uitvinding van de commerciële magnetron (een vreemde combinatie, maar het is zo), en onlangs wist een Zuid-Afrikaanse hacker genaamd Francois Rautenbach er een te bemachtigen.
Als schroot verkocht
Het verhaal achter deze AGC is fascinerend en bevat ook een vleugje droefheid. In feite werden de computer en zijn indrukwekkende CRM-geheugenmodules (of ‘core rope memory’, een niet zo verre neef van de magnetische kerngeheugen) als oud ijzer verkocht in Houston aan een man die om buitengewone redenen anoniem wenst te blijven. Wat gebeurde er? Deze man begon enkele van de spullen die hij in de partij had gekregen via eBay te verkopen… tot op een dag de FBI aan zijn deur klopte, met de vraag hoe hij aan dat materiaal was gekomen. Gelukkig had de man de originele bon bewaard en toen bleek dat het om een legale transactie ging, liet de FBI hem met rust. Hij gaf er echter de voorkeur aan om niemand in de Verenigde Staten te vertellen wat hij had, en op dat moment verschijnt Rautenbach.
De eerste AGC
Het meest opvallende is dat het niet om een van de vele Apollo Guidance Computers gaat: het is ‘de’ eerste Apollo Guidance Computer, die aan boord van de USS Hornet (het vliegdekschip dat met het bergen was belast) bleef tot 1976. De computer belandde niet alleen als onderdeel van een drie ton zware schroothoop, maar de NASA beschikt ook niet over enige kopie van de software die in die CRM-modules is opgeslagen. Het doel van Rautenbach is om de software eruit te halen. Voor zover ik heb kunnen achterhalen, heeft Rautenbach de computer niet gekocht, want hij zou een borgsom hebben betaald als een soort ‘huur’ om toegang tot de code te krijgen. Wat voor instructies zouden erin zitten? Binnenkort zullen we het weten.
