Le programme Apollo, qui a permis de poser l'Homme sur la Lune, a donné naissance à une immense quantité de développements technologiques dont nous profitons encore aujourd'hui, directement ou indirectement. Les ingénieurs de l'époque ont dû faire face à de grandes limitations, et leurs créations ont travaillé dans des environnements réellement hostiles. L'une d'elles était l'Ordinateur de navigation Apollo, un pionnier parmi les conceptions basées sur des circuits intégrés. Un hacker sud-africain a réussi à sauver l'un de ces ordinateurs… après qu'il ait été vendu comme ferraille.
La mission AS-202 et l'Ordinateur de navigation Apollo
La mission AS-202 du programme Apollo a été le deuxième essai de vol suborbital non habité avec le module de commande et de service Apollo, et le lanceur Saturn IB. Le vol a duré un peu plus d'une heure et demie, et son succès a conduit à la conclusion apparente que la NASA était prête à placer des hommes en orbite avec sa mission suivante, AS-204. Ceux qui connaissent un peu plus l'histoire de la NASA reconnaîtront immédiatement que l'AS-204 est « Apollo 1 », mission au cours de laquelle Gus Grissom, Edward White et Roger Chaffee ont perdu la vie lors d'un exercice de lancement. En d'autres termes, l'AS-202 a donné une fausse sensation de sécurité qui a été payée très cher, mais tout ce qui est sorti de cette mission n'a pas été négatif. En fait, elle a symbolisé le premier vol d'un des systèmes de l'agence, l'Ordinateur de navigation Apollo (sigle AGC), pièce fondamentale du programme pendant près de neuf ans, jusqu'à son retrait en juillet 1975. L'ordinateur a été fabriqué par Raytheon, société connue pour ses missiles guidés et l'invention du four à micro-ondes commercial (étrange combinaison s'il en est), et récemment, un hacker sud-africain nommé Francois Rautenbach a réussi à en obtenir un.
L'histoire derrière cet AGC est fascinante et comporte aussi une touche de tristesse. En substance, l'ordinateur et ses impressionnants modules de mémoire CRM (ou « core rope memory », cousine éloignée de la mémoire à noyau magnétique) ont été vendus comme ferraille à Houston à un homme qui, pour des raisons extraordinaires, souhaite rester anonyme. Que s'est-il passé ? Cet homme a commencé à vendre certaines des choses qu'il a reçues dans le lot sur eBay… jusqu'au jour où le FBI a frappé à la porte de sa maison, demandant comment il avait acquis ce matériel. Par chance, l'homme a conservé le reçu original, et après avoir vérifié qu'il s'agissait d'une transaction légale, le FBI l'a laissé tranquille. Cependant, il a préféré ne partager avec personne aux États-Unis ce qu'il possédait, et c'est à ce moment que Rautenbach apparaît.
Le plus frappant est qu'il ne s'agit pas de l'un des nombreux Ordinateurs de navigation Apollo : c'est « le » premier Ordinateur de navigation Apollo, qui est resté à bord de l'USS Hornet (porte-avions chargé de sa récupération) jusqu'en 1976. L'ordinateur n'a pas seulement fini comme partie d'un tas de ferraille de trois tonnes, mais la NASA ne possède aucune copie du logiciel stocké dans ces modules CRM. L'objectif de Rautenbach est d'extraire le logiciel de ces modules. D'après ce que j'ai pu apprendre, Rautenbach n'a pas acheté l'ordinateur, car il a apparemment effectué un dépôt à titre de « location » pour obtenir l'accès au code. Quelles instructions y a-t-il à l'intérieur ? Nous le saurons bientôt.
