Nel 1992 l'audio per computer visse un anno tumultuoso. Ad Lib fallì, Creative conquistò il mondo con la Sound Blaster 16, e la parola d'ordine era essere «compatibile Sound Blaster» o morire nel tentativo. Microsoft decise di partecipare in modo molto particolare: il suo Windows Sound System nacque alla fine del '92 come specifica, ma arrivò sul mercato con un pacchetto composto da una scheda audio, un microfono, cuffie e diversi programmi.
Per essere chiari, MS-DOS non aveva alcun supporto audio, e per ottenere qualcosa dagli altoparlanti, il programma o il gioco doveva «parlare» direttamente con l'hardware. Anche il concetto di «driver» era molto strano, e in molti casi il requisito non andava oltre un parametro SET BLASTER.
Ed era proprio lì la chiave: «compatibilità Sound Blaster». Molti produttori fecero l'impossibile per ottenerla, ma Microsoft decise di puntare sul proprio supporto, sulla propria specifica. Così arriviamo a Windows Sound System, lanciato ufficialmente alla fine del 1992 per Windows 3.1. La cosa più interessante è che WSS non si limitò «alla carta», e ricevette anche un pacchetto hardware formato da una scheda audio, un microfono, cuffie e software. Il canale DOS Storm su YouTube ha recentemente esplorato uno di questi pacchetti.
Windows Sound System: il suono secondo Microsoft, nel 1992
Con un prezzo ufficiale di 289 dollari, il Windows Sound System si poneva allo stesso livello della Sound Blaster Pro, ma le sue specifiche generali (campionamento digitale a 16 bit e 48 kHz) gli permettevano di superarla e competere con sua sorella maggiore, la Sound Blaster 16. In uno dei suoi test, DOS Storm dimostra che la costruzione della WSS è più solida e genera meno rumore rispetto alle prime generazioni di SB16. Come se non bastasse, la scheda di Microsoft offriva un'uscita stereo RCA, cosa non così comune all'epoca.
Logicamente, la scheda aveva anche i suoi limiti. Wavetable, interfaccia per CD-ROM e porta MIDI/joystick brillavano per la loro assenza, ma non c'era nemmeno un percorso interno per reindirizzare l'audio da un CD-ROM. Il primo tentativo di emulazione Ad Lib e Sound Blaster arrivò con i driver WSS 1.0a, rilasciati a febbraio 1993, anche se le loro prestazioni lasciavano molto a desiderare. La condizione ideale per questa scheda in MS-DOS era che il gioco offrisse già supporto WSS di default, come nel caso di Descent. La lista di compatibilità supera di poco i 200 titoli, contro più di 2.600 con Sound Blaster.
Microsoft non poteva andare contro la propria natura, e cercò di presentare il Windows Sound System come uno strumento per l'ambiente aziendale, con la possibilità (e non sto inventando) di «parlare» a un foglio di calcolo Excel per aggiungere note e ascoltare una narrazione dei suoi dati. Il minuscolo dizionario si occupò di ridurre quella seconda funzione a una semplice curiosità.
In sintesi, il Windows Sound System non era terribile, ma a quel tempo ci importava solo il supporto Sound Blaster, e altri cloni non tardarono a coprire quello spazio, con un costo inferiore.
Fonti: DOS Storm su YouTube, MobyGames.
