1992 was een duizelingwekkend jaar voor audio op computers. Ad Lib ging ten onder, Creative veroverde de wereld met de Sound Blaster 16, en het was "Sound Blaster-compatibel" zijn of sterven in de poging. Microsoft besloot echter op een heel eigen manier mee te doen: de Windows Sound System werd eind '92 geboren als een specificatie, maar kwam op de markt als een pakket bestaande uit een geluidskaart, een microfoon, een hoofdtelefoon en diverse programma's.
In ontspannen termen: MS-DOS had geen enkele audio-ondersteuning, en om iets uit de luidsprekers te krijgen, moest het programma of spel rechtstreeks met de hardware "praten". Het concept van een "driver" was zelfs zeer vreemd, en in veel gevallen ging de vereiste niet verder dan een parameter SET BLASTER.
En daar lag de sleutel, "Sound Blaster-compatibiliteit". Veel fabrikanten deden het onmogelijke om die te bereiken, maar Microsoft besloot in te zetten op zijn eigen ondersteuning, zijn eigen specificatie. Zo kwamen we bij de Windows Sound System, officieel gelanceerd eind 1992 voor Windows 3.1. Het interessantste is dat WSS zich niet beperkte tot "het papier", en ook een hardwarepakket kreeg bestaande uit een geluidskaart, een microfoon, een hoofdtelefoon en software. Het kanaal DOS Storm op YouTube onderzocht onlangs een van die pakketten:
Windows Sound System: Het geluid volgens Microsoft, in 1992
Met een officiële prijs van 289 dollar plaatste de Windows Sound System zich op hetzelfde niveau als de Sound Blaster Pro, maar zijn algemene specificaties (digitale sampling van 16 bit bij 48 kHz) stelden hem in staat die te overtreffen en te concurreren met zijn grote zus, de Sound Blaster 16. In een van zijn tests toont DOS Storm aan dat de constructie van de WSS steviger is en minder ruis genereert dan de eerste generaties SB16. Alsof dat nog niet genoeg was, bood de kaart van Microsoft een stereo RCA-uitgang, iets wat toentertijd niet zo gebruikelijk was.
Logischerwijs had de kaart ook zijn beperkingen. Wavetable, een interface voor cd-rom en de MIDI/joystickpoort ontbraken volledig, maar er was zelfs geen intern pad om de audio van een cd-rom om te leiden. De eerste poging tot Ad Lib- en Sound Blaster-emulatie kwam met de WSS 1.0a-stuurprogramma's, uitgebracht in februari 1993, hoewel de prestaties veel te wensen overlieten. De ideale voorwaarde voor deze kaart onder MS-DOS was dat het spel al standaard WSS-ondersteuning bood, zoals het geval was bij Descent. De compatibiliteitslijst overschrijdt amper de 200 titels, tegen meer dan 2.600 onder Sound Blaster.
Nu kon Microsoft niet tegen zijn eigen natuur ingaan, en probeerde hij de Windows Sound System te presenteren als een hulpmiddel voor de zakelijke omgeving, met de mogelijkheid om (en ik verzin het niet) "praten" tegen een Excel-spreadsheet om aantekeningen toe te voegen en een vertelling van de gegevens te horen. Het kleine woordenboek zorgde ervoor dat die tweede functie tot een simpele curiositeit werd gereduceerd.
Kortom, de Windows Sound System was niet verschrikkelijk, maar in die tijd gaf ons alleen de Sound Blaster-ondersteuning, en andere klonen vulden die ruimte al snel op tegen lagere kosten.
Bronnen: DOS Storm op YouTube, MobyGames
