1992 a été une année vertigineuse pour l'audio sur ordinateur. Ad Lib a disparu, Creative a conquis le monde avec la Sound Blaster 16, et le jeu consistait à être «compatible Sound Blaster» ou à mourir en essayant. Cependant, Microsoft a décidé de participer d'une manière très particulière : son Windows Sound System est né à la fin de 1992 comme une spécification, mais est arrivé sur le marché avec un pack composé de une carte son, un microphone, des écouteurs et plusieurs logiciels.
En termes simples, MS-DOS n'avait aucun support audio, et pour obtenir quelque chose des haut-parleurs, le programme ou le jeu en question devait «parler» directement avec le matériel. En fait, même le concept de «driver» était très étrange, et dans de nombreux cas, l'exigence n'allait pas au-delà d'un paramètre SET BLASTER.
Et c'était là la clé : «compatibilité Sound Blaster». De nombreux fabricants ont fait l'impossible pour l'obtenir, mais Microsoft a décidé de miser sur son propre support, sa propre spécification. C'est ainsi que nous arrivons à Windows Sound System, lancé officiellement à la fin de 1992 pour Windows 3.1. Le plus intéressant, c'est que WSS ne s'est pas limité «au papier» et a également reçu un pack matériel composé d'une carte son, d'un microphone, d'écouteurs et de logiciels. La chaîne DOS Storm sur YouTube a récemment exploré l'un de ces packs :
Windows Sound System : le son selon Microsoft, en 1992
Avec un prix officiel de 289 dollars, Windows Sound System se situait au même niveau que la Sound Blaster Pro, mais ses spécifications générales (échantillonnage numérique 16 bits à 48 kHz) lui permettaient de la surpasser et de rivaliser avec sa grande sœur, la Sound Blaster 16. Dans l'un de ses tests, DOS Storm démontre que la construction du WSS est plus solide et génère moins de bruit que les premières générations de SB16. Comme si cela ne suffisait pas, la carte de Microsoft offrait une sortie stéréo RCA, ce qui n'était pas si courant à l'époque.
Logiquement, la carte traînait aussi ses limitations. Wavetable, interface pour CD-ROM et port MIDI/joystick brillaient par leur absence, mais il n'y avait même pas de chemin interne pour rediriger l'audio d'un CD-ROM. La première tentative d'émulation Ad Lib et Sound Blaster est apparue avec les drivers WSS 1.0a, lancés en février 1993, bien que leurs performances laissaient à désirer. La condition idéale pour cette carte sous MS-DOS était que le jeu offrît déjà un support WSS par défaut, comme ce fut le cas pour Descent. La liste de compatibilité dépasse à peine les 200 titres, contre plus de 2600 sous Sound Blaster.
Désormais, Microsoft ne pouvait pas aller contre sa propre nature et a essayé de présenter Windows Sound System comme un outil pour l'environnement des affaires, avec la possibilité de (et je n'invente rien) «parler» à une feuille de calcul Excel pour ajouter des notes et écouter une narration de ses données. Le minuscule dictionnaire s'est chargé de réduire cette deuxième fonction à une simple curiosité.
En résumé, Windows Sound System n'était pas terrible, mais à l'époque, seul le support Sound Blaster nous importait, et d'autres clones n'ont pas tardé à combler cet espace, à moindre coût.
Sources : DOS Storm sur YouTube, MobyGames.
