De computers van de Sovjet-Unie

De ontwikkeling van de informatica in het Westen is algemeen bekend, maar aan de andere kant van de muur waren er ook computers. Hun bestaan was echter afhankelijk van factoren zoals ongeoorloofde reproductie en spionage, met een Oostblok dat er alles aan deed om gelijke tred te houden met zijn kapitalistische rivalen in het westen. In wezen zorgde dit ervoor dat de belangrijkste computers van de Sovjet-Unie, op enkele uitzonderingen na, nooit meer waren dan klonen van systemen die in het Westen waren ontwikkeld. Deze keer stellen we je een aantal daarvan voor.

In 1991 trad Michail Gorbatsjov af van de Communistische Partij, na een poging tot staatsgreep door zijn vicepresident, de premier, de minister van Defensie, het hoofd van de KGB en andere hoge functionarissen. Het was een echt "scharnierpunt" voor dat land. Vier maanden later hield de Sovjet-Unie op te bestaan, net als veel van de mechanismen die haar draaiende hielden. Het was uiteraard niet het einde van het communisme, maar het Rode Rusland was de meest indrukwekkende verdediger ervan.

Ondanks de ideologische verschillen speelde het Westen een fundamentele rol in de ontwikkeling van de Sovjet-informatica. Het embargo dat CoCom (een soort Coördinerend Comité voor Multilaterale Exportcontrole) instelde, verhinderde dat Oostbloklanden legaal computers konden verkrijgen, waardoor illegale klonen van systemen cruciaal werden. Met andere woorden: spionage.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat je je een KGB-agent voorstelt die met een computer onder zijn arm over de grens rent, is het idee niet helemaal vergezocht. IBM, Intel, AMD, DEC en Motorola behoorden tot de bedrijven die hun processoren gekloond zagen worden aan de andere kant van de muur. Hele computers ondergingen hetzelfde proces, terwijl ook software een zeer gewild doelwit was voor de Sovjetautoriteiten.

In feite was een van de slimste zetten van het Westen niet het blokkeren van deze diefstal, maar het inzetten ervan in hun eigen voordeel. Naast de klassieke arrestaties van mogelijke verborgen KGB-agenten lieten de Verenigde Staten het Russische agentschap stelen wat ze wilden... nadat ze enkele aanpassingen hadden doorgevoerd. Deze "Trojaanse paarden", opnieuw uitgevonden op hardware- en softwareniveau, richtten grote schade aan aan de andere kant van de muur.

De computers van de Sovjet-Unie

En uiteindelijk had dit beleid van kopiëren zonder ontwikkelen gevolgen. De Sovjet-Unie kon nooit het tempo van de Verenigde Staten evenaren. Eind jaren '80 was het verschil in het aantal personal computers in het voordeel van de Amerikanen met een verhouding van 250 tegen 1. Bovendien waren er niet alleen weinig systemen, maar ze waren ook extreem duur om te produceren in de Sovjet-Unie. Tegelijkertijd brachten de klonen enige compatibiliteitsproblemen met zich mee die ingenieurs dwongen tot "improviseren", als je het zo wilt noemen.

Oost-Duitsland was bijzonder belangrijk bij het maken van equivalente processoren, vooral van de creaties van Zilog. En de ironie is dat dit extreme gebrek aan middelen ruimte gaf aan een nieuwe generatie programmeurs en ontwikkelaars die, na de val van het IJzeren Gordijn, hun ideeën naar het Westen exporteerden, waar ze goed werden ontvangen. Het oefenterrein voor hen waren die illegale en onvolmaakte klonen die gedeeld moesten worden om hun efficiëntie te vergroten. Vandaag stellen we je een aantal van die computers voor.

MESM

Voor velen was de MESM (Malaya Elektronno-Schetnaya Mashina) de pionier. De MESM was de eerste programmeerbare computer die op het Europese continent werd gebouwd, in het Instituut voor Elektrotechnologie in Kiev. De machine begon in 1950 met werken, kon ongeveer drieduizend bewerkingen per minuut uitvoeren en had zo'n zesduizend buizen nodig. De MESM maakte plaats voor krachtigere systemen die werden gebruikt bij de ontwikkeling van atoomwapens.

ES EVM

De Verenigde Staten zetten een man op de maan, en een van de gebruikte systemen was de IBM System/360. De Sovjet-Unie had een complex maar zeer interessant ontwikkelingsproject, maar politieke beslissingen en de behoefte aan een gemeenschappelijke standaard leidden tot het idee dat het beter was om het Westen te kopiëren. Zo werd de ES EVM-serie de eerste Sovjet-kloon van de System/360. IBM toonde destijds interesse in de ontwikkeling van de ES EVM, maar de politiek stak er opnieuw een stokje voor: de Sovjet-Unie viel Afghanistan binnen en het contact werd onmiddellijk verbroken.

ES PEVM

Het spel van het stelen en kopiëren van computerontwerpen was op zijn hoogtepunt. De klonen van de beroemde IBM System/360 waren slechts het topje van de ijsberg. Uiteindelijk verscheen het ES PEVM-systeem, een bijna perfecte kloon van de IBM-pc. Naast het draaien van DOS kon de ES PEVM zelfs de eerste versies van Windows laden.

Agat

De Agat-serie was niets minder dan de Sovjet-kloon van de Apple II, zozeer zelfs dat de naam Steve Wozniak in het geheugen te vinden was. Officieel gepresenteerd op de Moskouse beurs in 1983, werd het eerste model, Agat-4, een van de populairste systemen in het Oostblok en werd het op grote schaal gebruikt in het onderwijs. Toch bleef de aanschaf, hoewel de prijs veel lager was dan die van andere computers, onbetaalbaar voor het gemiddelde salaris.

Elektronika 60

Op het eerste gezicht is er niet veel te zeggen over het Elektronika 60-systeem. Een kloon van de DEC PDP-11 met 8 KB RAM en 81 instructies, Elektronika 60 ging in 1985 de geschiedenis in dankzij een zekere Russische programmeur die, zonder het te beseffen, een van de meest spectaculaire spellen uit de geschiedenis creëerde. De programmeur was Alexey Pajitnov en het spel was Tetris.

Vector-06C

Het Vector-06C-systeem was waarschijnlijk een van de eerste die te lijden had onder de populariteit van klonen op basis van de IBM-pc. Het had 64 KB RAM en gebruikte de KR580VM80A-chip, een kloon van de Intel 8080. Er zat zelfs een "Turbo-versie" aan te komen op basis van de Z80, die de snelheid zou verhogen naar 12 MHz, maar om economische redenen zag die nooit het licht.

Pentagon

De ZX Spectrum was ook een zeer gewaardeerd doelwit voor klonen en er waren veel versies aan de andere kant van de muur. De Pentagon-computer, die oorspronkelijk in 1989 verscheen, is erg "DIY" omdat hij door liefhebbers werd geassembleerd, en ook vandaag de dag zijn er nog moderne varianten met bijvoorbeeld SD-kaartlezers en Ethernet-poorten. Zijn circuit was relatief eenvoudig te kopiëren en voor velen was het de eerste computer die binnen handbereik lag.

Iskra-1030

We zijn eindelijk aangekomen bij wat beschouwd kan worden als de "fase van moderne klonen", met de Iskra-1030-computer, gelanceerd in 1989. Deze computer gebruikte de KP1810BM86-chip, een kloon van de Intel 8086 met een kloksnelheid van 4,77 MHz. 640 kilobyte RAM, CGA-video en een harde schijf van 20 MB vormden deze computer die zes jaar later na de lancering van zijn tegenhanger in het Westen kwam.

En het verhaal gaat verder... maar niet echt voor de Sovjet-Unie, want twee jaar later was het al nauwelijks meer dan een herinnering. Tegenwoordig is er een zekere "nostalgie" naar de oude staat, en worden de "herinneringen" verkocht als warme broodjes.

Maar als we deze modellen van dichtbij bestuderen, begrijpen we snel dat de relatie tussen de informatica en de communistische staat niet echt goed was, vooral door de herhaalde keren dat de politiek boven de ontwikkeling werd gesteld.

Dit was slechts een andere blik op iets dat we tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen. We hopen dat je het leuk vond. Succes!