Er was een tijd waarin praten over gigabytes een wilde droom was. Waarin de cd-rom een vreemd laboratoriumding was dat het vinyl wilde vervangen. Waarin iemand met een computer met kleurenscherm ongeveer de god van de buurt was. En tussen de software werd een woord voortdurend herhaald: Shareware. De computergames waren niet vreemd aan deze term, en voor veel gebruikers waren de eerste titels die op hun computers draaiden shareware. In dit artikel blikken we terug op de geschiedenis van shareware en noemen we enkele van de belangrijkste games die op deze manier werden verspreid.
Een persoon liep met een pistool in zijn hand door wat een oud kasteel leek, achterlatend nazi's in hun eigen bloedplassen. De vraag was kort: “Wat is dat?” Het antwoord ook: “Wolfenstein”. Na tien minuten maakte degene die speelde een kopie van het spel op een diskette, en degene die gevraagd had ging blij naar huis om het eens te proberen. Er was geen internet, diskettes waren een fortuin waard, harde schijven waren voor een paar bevoorrechten en toegang tot BBS's behoorde bijna tot een andere dimensie.
Om een spel te leren kennen moest je het persoonlijk zien, de naam in een catalogus lezen of wachten op maandelijkse publicaties die recensies met meerdere pagina's wijdden. Echter, wat we nu zien als beperkingen en restricties waren geen van beide in die tijd. Internet was een echte revolutie als distributiekanaal voor programma's en games, maar daarvoor hadden we onze geformatteerde en geverifieerde diskettes, bijeenkomsten van vrienden in kleine computerholen, en natuurlijk hadden we shareware.
Het ontstaan van shareware
De geschiedenis vertelt dat het eerste voorbeeld van shareware het PC-Talk was, een communicatieprogramma voor DOS dat in 1982 werd gemaakt door de overleden (of technisch verdwenen) Andrew Fluegelman, algemeen erkend als oprichter van PC World en Macworld. PC-Talk werd gepresenteerd met een merkwaardig woord: Freeware. Dat woord verwijst naar een type licentie dat gebruikers “aanmoedigde” om vrijwillige betalingen voor het programma te doen, en het toestond onbeperkt te kopiëren zolang de voorwaarden en de tekst van de licentie zelf niet werden gewijzigd. Kort daarna verschenen twee programma's meer: PC-File en PC-Write, respectievelijk database en tekstverwerker. De eerste gebruikte de term “software ondersteund door de gebruiker”, terwijl de tweede volledig het woord “Shareware” adopteerde.
Beide gevallen waren bijzonder opvallend. De verantwoordelijke voor PC-File, Jim Knopf, creëerde aanvankelijk de software onder de naam Easy-File om de mailinglijst van een kerk te beheren. Uiteindelijk werd het programma bekend, mensen begonnen exemplaren aan te vragen, en Knopf stemde toe op voorwaarde dat ze bijdroegen aan de distributie en dat degenen die tevreden waren een vrijwillige betaling deden. De computerwereld was destijds kleiner, en een gebruiker had zowel een exemplaar van PC-Talk als van Easy-File.
Knopf nam contact op met Fluegelman en ze spraken over hoe ze deze distributiemethode die ze beiden verkenden konden verfijnen. Ze kwamen drie punten overeen: beiden zouden het programma van de ander in de documentatie vermelden, Easy-File veranderde zijn naam in PC-File voor een betere referentie, en de waarde van de donatie werd vastgesteld op 25 dollar. De reactie was indrukwekkend. Destijds werkte Knopf voor IBM, maar op een gegeven moment overtroffen de inkomsten uit PC-File tien keer zijn salaris bij de blauwe reus.
Fluegelman, Knopf en Wallace werden bekend als de 'drie vaders van shareware'.
Aan de kant van PC-Write vroeg de maker Bob Wallace, bekend als de “negende werknemer” van Microsoft, om een vrijwillige betaling van 75 dollar, maar er was meer. Als een gebruiker het bedrag betaalde, kreeg hij een serienummer dat aan alle kopieën die hij daarna maakte kon worden toegevoegd.
Als een andere gebruiker een van die kopieën ontving en dezelfde betaling deed, werd hem, indien aanwezig, om het serienummer gevraagd. En vanaf dat nummer ontving de gebruiker die aan het serienummer was gekoppeld een commissie van 25 dollar voor elke betaalde kopie. Het was een enorme stimulans om PC-Write te verspreiden, maar het belangrijkste punt was dat het model werkte.
Uiteindelijk was het nodig om een soort 'algemene term' aan te nemen om het model te beschrijven. “Freeware” was gelicentieerd, “software ondersteund door de gebruiker” was onhandig. “Shareware” werd door de meeste gebruikers gekozen, en omdat Wallace er geen merk van had gemaakt, liet hij het algemeen gebruiken. Zo werden Fluegelman, Knopf en Wallace bekend als de 'drie vaders van shareware'.
Nu leek het model te werken met “serieuze” software, maar kon het ook worden toegepast op games? In feite lag de sleutel in wat we nu kennen als “inhoud in afleveringen”. Verschillende bedrijven begonnen spellen uit te brengen waarin een speler toegang zou krijgen tot een “volledige aflevering”, die zonder beperkingen kon worden verspreid, en het doen van de bijbehorende betaling gaf toegang tot de rest van de afleveringen die het spel vormden.
Een van de eerste spellen onder deze methode was Kroz, gemaakt door niemand minder dan Apogee Software, die we nu beter kennen als 3D Realms. Vanaf daar kwamen spellen die ons leven definitief hebben getekend. De lijst die we hieronder geven is geen Top 10 of iets dergelijks, maar probeert een soort “representatie” te geven van de brede markt die is ontstaan met shareware-games, hoewel we moeten toegeven dat Apogee, id Software en later 3D Realms een indrukwekkende aanwezigheid hadden.
Kroz (1987)
Ondanks dat ze eerder shareware hadden uitgebracht, was Kroz degene die voor het bedrijf Apogee eigenlijk alles in gang zette, omdat ze het shareware-model ‘omdraaiden’. Kroz had meerdere afleveringen (waarvan de eerste gratis was), en in plaats van te wachten op een donatie van de gebruiker, stimuleerden ze hem om te betalen om de rest van het spel te krijgen.
Commander Keen (1990)
Met een helm van de Green Bay Packers en een huiveringwekkend IQ verandert de jonge Billy Blaze in Commander Keen, die tegen zijn aartsvijand Mortimer door de melkweg moet vechten, met in totaal zeven afleveringen. De ontwikkeling was van id Software, terwijl Apogee zorgde voor de publicatie.
Lemmings (1991)
Wie in zijn of haar gezonde verstand kan de Lemmings niet noemen? De shareware-versie had slechts vier niveaus van de 120, maar die vier waren meer dan genoeg om je verslaafd te maken. De vele games die op de Lemmings zijn gebaseerd die later volgden, zijn daar het bewijs van.
Wolfenstein 3D (1992)
Eerlijk gezegd heeft het geen introductie nodig. Het originele avontuur van B. J. Blazkowicz was waarschijnlijk de “eerste shareware” voor een gigantisch aantal gebruikers. Hans Grosse was slechts de eerste baas van het spel. De rest van de afleveringen leiden de speler door verschillende kastelen en verschrikkelijke vijanden, waaronder Hitler zelf.
Cannon Fodder (1993)
Waarschijnlijk zijn jullie deze vergeten, maar toen we Cannon Fodder voor het eerst zagen, konden we niets anders doen dan om meer vragen. Verslavend, met uitstekende graphics voor die tijd, en sommige nachtmerrieachtige niveaus die ons keer op keer terug lieten komen. En natuurlijk controversieel, maar de critici hadden geen idee wat er nog zou komen.
Doom (1993)
“Kom op marinier, de basis zit vol demonen, je wapens stinken, en de Hel wacht aan de andere kant. Oh, nog één ding: je bent hier alleen.”. Persoonlijk denk ik niet dat id Software ooit had bedacht wat ze met Doom zouden bereiken. De lat was niet verhoogd: die was op een raket gezet en naar Mars gestuurd. Wolfenstein 3D mag dan de vader zijn van de “3D shooters”, maar Doom zette de standaard.
Descent (1995)
De geschiedenis onthult dat de shareware van Descent in december 1994 werd uitgebracht, terwijl de uiteindelijke versie in maart van het jaar daarop kwam. De schoten blijven, net als de 3D-graphics, maar in plaats van een eenzame soldaat te vertegenwoordigen, plaatste Descent de speler aan boord van een schip. En de missie was niet alleen om de vijand te verslaan, maar ook om te ontsnappen voordat alles in de lucht vloog...
Rise of the Triad (1995)
Net als bij Descent werd de shareware van Rise of the Triad in 1994 uitgebracht, maar de officiële lancering kwam in februari van het volgende jaar. In het begin was het gepland als een vervolg op Wolfenstein 3D (het gebruikte dezelfde grafische engine), maar Rise of the Triad slaagde erin om een eigen plek te veroveren, en de LAN-multiplayer was uitstekend. Ze zeggen dat het een “reboot” krijgt. Zou het waar zijn?
Duke Nukem 3D (1996)
Apogee veranderde zijn naam in 3D Realms, maar hield Duke Nukem als een van hun hoofdpersonages, en zo werd Duke Nukem 3D geboren als vervolg op de twee eerdere titels. Buitenaardse wezens, halfnaakte vrouwen, bijtende humor en een formidabele multiplayer maakten Duke Nukem 3D tot een succes, en de shareware kwam bijna overal. Vijftien jaar later verscheen DNF... en het was beter geweest als ze het hadden geannuleerd.
Quake (1996)
Er waren niet weinigen die dachten dat id Software niet zou kunnen overtreffen wat ze met de Doom-serie hadden bereikt. En dat is precies wat ze deden met Quake. Toen ik de shareware voor het eerst zag, geloofde ik niet dat er een computer was die het kon draaien, en ik zat er niet ver naast. De eerste van de serie, Quake was een meesterwerk in alle opzichten. Nu was de kwaliteitslat al in een ander sterrenstelsel.
Zeg dat ik andere titels vergeet? Waar moet ik beginnen...? Shadow Warrior, Heretic, Blake Stone, Blood, Terminal Velocity, Bio Menace... en ik zou door kunnen gaan tot volgende week. Er is veel shareware geweest, maar door de jaren heen raakte de term in onbruik. Waarom? Omdat er buiten de sterrenachtige start maar weinigen waren die voor hun shareware betaalden.
Elektronische betaling stond nog in de kinderschoenen, internationale overschrijvingen kostten een fortuin, en de wachttijden om de volledige versies te ontvangen waren huiveringwekkend. Ontwikkelaars verlieten de term en adopteerden de “demo” voor algemeen gebruik in hun voorbeelden. Toch zijn er games die we nooit zullen vergeten, en in ons hoofd zullen het shareware blijven. Veel succes!
