De meest verbazingwekkende redding van verloren arcadekasten

Het idee om iets te 'redden' is heel anders dan wat fictie ons leert. Er zijn geen explosies of helikopters die ons op het laatste moment van een dak halen... maar het verhaal dat we vandaag hebben betreft een schip van meer dan 60 jaar oud, en tientallen arcadekasten. In 2012 slaagde een groep verzamelaars erin om na maanden onderhandelen in deze verroeste tijdscapsule te komen, en zo begon wat nu bekend staat als 'Operatie Lancaster', de grootste collaboratieve redding van arcadekasten in het Verenigd Koninkrijk.

De TSS Duke of Lancaster

De TSS Duke of Lancaster is een passagiersschip dat in 1955 werd gebouwd en tussen 1956 en 1978 op Europese wateren voer. Halverwege de jaren '60 werden autoveerboten erg populair, dus werd het schip aangepast om maximaal 105 voertuigen en hutten voor 400 passagiers te bieden. Die dienst eindigde in 1975, en de 'hertog' kreeg een nieuwe rol als reserveveerboot op de route Holyhead (Wales) - Dún Laoghaire (Ierland), tot zijn definitieve pensioen in november 1978. De TSS Duke of Lancaster had zijn taak op zee volbracht, maar zijn rol als bewaker van arcadekasten stond op het punt te beginnen.

Juridische strijd

In augustus 1979 werd het schip naar Llanerch-y-Mor (Noord-Wales) verplaatst om te worden omgebouwd tot 'The Fun Ship', een mix van pretpark, winkelcentrum en hotel. In het begin liep alles op rolletjes: het creëerde nieuwe banen en werd al snel een toeristische attractie om rekening mee te houden. Het probleem was dat de eigenaren verwikkeld raakten in een enorm juridisch conflict met de gemeente. Het schip was opzettelijk aan de grond gezet om een gat in de wet te benutten (de zogenaamde 'Shops Act' van 1950) die het openen van winkels op zondag verbood, omdat schepen daar niet aan onderworpen waren.

De gemeente was van mening dat het schip de lokale handel zou schaden, en begon een systematisch proces van afwijzing, door vergunningen, stempels, handtekeningen, en een lange reeks andere dingen te weigeren. Het schip raakte verwikkeld in een volledige 'juridische uitputtingsslag', en 'The Fun Ship' sloot zijn deuren... met bijna alles er nog in. In 2009 plaatste een lid van het urban exploration-forum '28dayslater' deze afbeelding:

De redding

Tientallen machines, wachtend om gered te worden. Oliver Moazzezi, een van de belangrijkste arcadeverzamelaars van het Verenigd Koninkrijk, nam actie om contact op te nemen met de eigenaar van die arcadekasten. Hij vond hem in januari 2011, en een maand later liep hij met twee collega's door het schip. Zeldzame behuizingen, een paar bootlegs... de plek was magisch.

De magie strekte zich echter niet uit tot wat de eigenaar voor de arcades wilde hebben. Er zijn geen verdere details, maar ik vermoed dat hij met de verkoop het garanderen van de pensionering van zijn achterkleinkinderen wilde garanderen. Acht maanden van vruchteloze onderhandelingen, vier maanden 'radiozendstilte', en Moazzezi kreeg te horen dat de verkoper 'prijzen aan het vergelijken' was op de markt. Tijd, rede en extra informatie hielpen bij het proces.

Beide partijen kwamen tot een akkoord, maar 'Operatie Lancaster' zou niet vreedzaam beginnen: er was water in het schip gekomen (wat dreigde om verschillende behuizingen te beschadigen), ze hadden tien dagen om de machines te verwijderen (geplande onderhoudswerkzaamheden stonden geen minuut meer toe), en ze hadden een kraan nodig. Uiteindelijk was de enige manier om de arcades 'heel' naar buiten te krijgen via het hoofddek.

In totaal kwamen vijftien verzamelaars en liefhebbers, meerdere bestelwagens (eigen en gehuurde), betalingsafspraken (wat 'Operatie Lancaster' op zijn eigen manier een crowdfundingcampagne maakt), en een enorme kraan het kleine dorp op zijn kop zetten op 4 februari 2012. In totaal werden meer dan vier dozijn arcadekasten gered, waaronder een opmerkelijk aantal flipperkasten en verschillende kinderspellen. De volledige lijst is te zien in deze afbeelding.

Volgens de latere evaluatie van de spellen was geen enkele van na 1981, wat de aanwezigheid van titels als Space Invaders en Galaxian verklaart. De zeldzaamste van de lijst? Gypsy Juggler van Meadows, Atari Splash en Exidy Side Trak, om er een paar te noemen. Ik vermoed dat sommige van deze arcades inmiddels gerestaureerd zijn, terwijl andere wachten op een economische kans van hun eigenaren, maar de missie is geslaagd, en meer dan dertig jaar later zijn ze in goede handen.

Bron en afbeeldingen: