Alle twijfels verdwenen. Mark Zuckerberg zelf stapte het podium op tijdens de keynote van Oculus Connect en stuurde de wereld een krachtige boodschap: de toekomst van Facebook is virtuele realiteit. Hoe zal het sociale netwerk zo'n overgang realiseren? Avatars, telepresence, videogesprekken, gezichtsuitdrukkingen, collaboratieve spellen, 360-gradencamera's en veel meer. De demo duurde slechts zeven minuten, maar dat was genoeg om de radars van de gespecialiseerde pers te laten ontploffen.
Toen Facebook Oculus in maart 2014 kocht, was de grootste vraag: waarom? Het idee om virtuele realiteit en sociale netwerken te combineren is niet zo eenvoudig voor te stellen. De Rift zat op de dag van de aankondiging nog in de prototypefase, maar tweeënhalf jaar later zijn de regels volledig veranderd. Er concurreren twee virtual reality-headsets op de markt, een derde wordt volgende week gelanceerd en verschillende oplossingen op basis van mobiele apparaten vechten om een plek. Voor Facebook is virtuele realiteit geen gril of een simpele investering in de toekomst: het is de volgende evolutionaire sprong. Mark Zuckerberg stapte het podium op van Oculus Connect en gaf ons een klein voorproefje van die evolutie. Misschien... zei iemand 'avatars'?
Nee, de nummer één van Facebook deelde tijdens de demo geen technische details, en het is zeer waarschijnlijk dat alles zorgvuldig was voorbereid, maar het potentieel van Facebook VR lijkt gigantisch. Gebruikers verschijnen in de virtuele omgeving als avatars die sterk doen denken aan de Mii's van Nintendo. In de demo zagen we Mark met zijn vrienden Lucy en Michael schaken, om daarna over te schakelen naar een geïmproviseerd schermgevecht met getekende zwaarden. De gezichtsuitdrukkingen van de avatars zijn zeer geslaagd, hoewel een woordvoerder van Facebook bevestigde dat ze handmatig worden geactiveerd en dat later de integratie van secundaire functies zoals spraakanalyse en gebarenherkenning zal worden onderzocht. Elke avatar heeft een soort "virtuele intelligente armband" die (onder andere) het wisselen van de virtuele omgeving mogelijk maakt, het delen van video's en zelfs videogesprekken. Op een moment in de demo ontving Mark een oproep van zijn vrouw (die op een gigantisch scherm verscheen), maakte een selfie met een "virtuele selfiestick" en publiceerde die op Facebook. Het was zelfs mogelijk om het huis van de Zuckerbergs in 360 graden te zien, met hond op de bank en al.
Het platform heeft geen officiële naam (we houden het voorlopig op Facebook VR tot we meer informatie krijgen) en ook geen releasedatum, maar iets zegt me dat we snel meer zullen zien. Met deze demo stelt Facebook voor om virtuele realiteit te transformeren tot een wereldwijd communicatieplatform, waarbij het sociale aspect wordt gecombineerd met zeer persoonlijke ervaringen. Wat denken jullie? Is dit een haalbare ontwikkelingsrichting, of verspilt Facebook tijd? De reacties staan open.
