Linux draaien op een apparaat is vaak de eerste stap naar elk doel dat de gebruiker voor ogen heeft, maar als er iets is waaraan de pinguïn niet ontsnapt, is het zijn eigen evolutie. Dat betekent dat Linux de ondersteuning voor veel hardware heeft beëindigd in de afgelopen jaren, ten gunste van robuustere, snellere en veiligere platforms. Dit weerhoudt ons er echter niet van om een simpele vraag te stellen: welk is de oudste computer die een moderne versie van Linux kan ontvangen? Ingenieur Yeo Kheng Meng besloot dit uit te zoeken…
We hebben Linux op de vreemdste plaatsen zien draaien. Aangepaste routers en smartphones zijn slechts het topje van de ijsberg. De enthousiastelingen rusten niet, en het beste deel is dat al het werk wordt gepubliceerd zodat anderen het kunnen reproduceren. Tegelijkertijd is een vrij veel voorkomende uitdrukking dat Linux een oude computer nieuw leven kan inblazen en hem enkele extra jaren leven kan geven buiten het Windows-universum. Nu is onze vraag… hoe oud zou die computer kunnen zijn? Het antwoord hangt af van het aantal en het soort compromissen dat we bereid zijn te maken, maar als het plan is om ons te beperken tot een 'nieuwe versie' van Linux, heeft ingenieur Yeo Kheng Meng de test al gedaan.
Zijn eindresultaat is een 486-computer met Gentoo Linux. Eerder had hij Damn Small Linux op die hardware geïnstalleerd, maar de laatste stabiele build is uit 2008 en de kernel is prehistorisch. De Linux-kernel liet de 386-ondersteuning vallen met versie 3.8 in 2013, zes jaar nadat Intel de officiële productie had stopgezet. Het probleem is dat wat op kernelniveau is vastgesteld niet noodzakelijkerwijs wordt weerspiegeld op distributie- en pakketniveau. Zo gaf Debian in 2016 de duimen omlaag aan de '586'-chips, waardoor de Pentium Pro als nieuwe minimale basis werd gemarkeerd. Dat is waar Gentoo tussenbeide komt: aangezien de code lokaal wordt gecompileerd met de door de gebruiker opgegeven parameters, voerde Yeo Kheng Meng het compilatieproces uit op een Thinkpad T430-laptop, schakelde de 486-vlag in en verkreeg na lange tijd een stabiele omgeving…
… die niettemin een nachtmerrie is, want deze hypergepersonaliseerde Gentoo heeft bijna 11 minuten nodig om op te starten. 11 minuten! Zelfs met een AMD 486-kloon op 133 MHz en 64 megabyte RAM (een waanzin voor elke computer in het begin van de jaren '90), zouden we een mini-documentaire kunnen bekijken terwijl de 'kar' zijn bestemming bereikt. Toch waarderen we het experiment.
