Google meldde op 1 oktober 2026 dat het Project Suncatcher-prototype met SpaceX-missie Transporter-18 in een baan om de aarde was gebracht. Google had contact met de satelliet en meldde dat die naar behoren functioneerde. De circa 1.800 Starship-vluchten die in Googles technische paper worden genoemd, zijn een afgeronde uitkomst van een voorwaardelijk model voor dalende lanceerkosten.
Google bevestigde de lancering van het Project Suncatcher-prototype
Het prototype is gebouwd in samenwerking met Planet. De onderzoeksvlucht moet gegevens opleveren over hoe Google-TPU’s reageren op de fysieke belasting van een lancering, straling en extreme temperaturen in de ruimte.
Wat de Starship-schatting berekent
Googles model onderzoekt een mogelijk pad naar lanceerkosten van minder dan 200 dollar per kilogram naar een lage baan om de aarde rond 2035. Dat scenario veronderstelt dat de prijs per kilogram bij iedere verdubbeling van de cumulatief gelanceerde massa met ongeveer 20% daalt. Het gaat om een modelaanname, geen jaarlijks dalingspercentage.
| Onderdeel van het model | Waarde | Betekenis |
| Leercurve | circa 20% per verdubbeling | Verwachte daling van de prijs per kilogram bij elke verdubbeling van de cumulatief gelanceerde massa. |
| Extra gelanceerde massa | circa 370.000 ton | Massa die volgens het scenario extra in een baan om de aarde moet worden gebracht. |
| Aangenomen laadvermogen | 200 ton per vlucht | De hoeveelheid die het model voor iedere Starship-vlucht aanneemt. |
| Vluchttotaal | circa 1.800 | Googles afgeronde equivalent voor het scenario. |
| Rekensom met de afgeronde waarden | 370.000 ÷ 200 = 1.850 | De opgegeven massa gedeeld door de aangenomen lading per vlucht. |
| Modelcadans | circa 180 vluchten per jaar | Jaarlijkse frequentie in het scenario. |
| Mogelijke lanceerprijs | minder dan 200 dollar per kilogram rond 2035 | Projectie als de aannames over de leercurve en gelanceerde massa standhouden. |
De paper noemt dus ongeveer 1.800 vluchten, niet een exact aantal: de afgeronde invoerwaarden leveren bij deling 1.850 op. De circa 180 vluchten per jaar horen eveneens bij het model, niet bij een aangekondigd lanceerschema van SpaceX. Google omschrijft de kostenanalyse als een verkenning op hoofdlijnen, geen volledige haalbaarheidsstudie voor een commercieel datacenter in de ruimte.
De volgende stappen in het orbitale onderzoek
Voor de analyse van formatievluchten gebruikt de paper een illustratieve configuratie van 81 satellieten. Google plande voor 2027 een test met twee satellieten om optische verbindingen tussen satellieten te onderzoeken.
