Een solide eerste stap
Hoewel het boek «Rebelión en la Granja» de transformatie van varkens in mensen behandelt (en met de huidige politieke situatie denk ik dat een herlezing samen met «1984» de moeite waard is), hebben we hier iets veel specifiekers, zo je wilt. Een team van wetenschappers aan de Universiteit van Californië heeft een reeks varkensembryo's die menselijke cellen bevatten. Het plan is onder meer om het potentieel van orgaankweek te verkennen. Deskundigen verzekeren dat we daar nog ver vanaf zijn en dat het ethische aspect onvermijdelijk besproken moet worden, maar het is een zeer solide eerste stap.
Het probleem van orgaanschaarste
Hoewel we snel en krachtig zijn in het bekritiseren van bepaalde sociaal-politieke aspecten, is er één ding waarin Spanje bovenaan de lijst blijft staan, en dat is het aantal orgaantransplantaties. In totaal hebben 2.018 donoren meer dan 4.800 transplantaties mogelijk gemaakt, wat neerkomt op 43,4 donoren per miljoen mensen. Dit spreekt van een enorme betrokkenheid en vrijgevigheid, maar het probleem van de orgaanschaarste is wereldwijd. Kunstmatige vervangers kunnen maar tot op zekere hoogte gaan en zijn niet in alle gevallen levensvatbaar. In het Verenigd Koninkrijk worden dagelijks drie sterfgevallen gemeld als gevolg van een gebrek aan organen. De Verenigde Staten hebben 76.000 mensen op hun wachtlijst. Welke paden verkent de moderne geneeskunde om dit te bestrijden? Hoezeer sommige mensen het ook niet prettig vinden, een daarvan is de orgaankweek.
De techniek achter het hybride
En als we het over kweek hebben, bedoelen we de ontwikkeling in dierlijke embryo's, waardoor effectief een hybride tussen twee soorten ontstaat. Een groep wetenschappers aan de Universiteit van Californië (Davis) heeft voor het eerst de creatie van een mens-varkenshybride aangekondigd. Het werk is uiterst complex en er waren meer dan veertig onderzoekers bij betrokken. In eenvoudige bewoordingen worden de genen die verband houden met de ontwikkeling van de alvleesklier in het varkensembryo uitgeschakeld met behulp van de CRISPR-techniek, waarna stamcellen worden geïnjecteerd om het benodigde weefsel te vormen. Omdat het embryo geen immuunsysteem heeft, stoot het de cellen niet af. De introductie van de cellen is kritisch qua timing vanwege verschillen in groeisnelheid, en de experimenten wijzen op een vrij lage verhouding (één menselijke cel op 10.000).
Ethische vragen
De ontwikkelingslimiet van de embryo's was 28 dagen voordat ze werden beëindigd, een tijd die deskundigen voldoende achten om beter te begrijpen hoe menselijke en varkenscellen zich combineren zonder een ethische crisis te veroorzaken. Naast de logische twijfels over de behandeling van dieren, is wat misschien iets meer zorgen baart de mogelijkheid dat menselijke cellen een bijdrage leveren aan andere organen van het varken, inclusief de hersenen. Zou het varken dan min of meer 'menselijk' zijn? Hoe anders zou het fokken van varkens voor orgaankweek zijn vergeleken met het fokken voor algemene consumptie? Dat zijn vragen die vroeg of laat een oplossing moeten vinden.
