Isar Aerospace brengt Spectrum bij tweede vlucht in een baan om de aarde

Isar Aerospace heeft op 5 september 2026 met de Spectrum-raket vanaf Andøya Space in Noorwegen een baan om de aarde bereikt. Tijdens de tweede vlucht, met de naam Onward and Upward, zette de tweestapsraket vijf CubeSats en één niet-afscheidbaar technologie-experiment uit. Daarmee was dit de eerste vlucht van Spectrum die zowel een baan bereikte als lading vervoerde.

Het orbitale mijlpaalfeit precies omschreven

De vlucht is een grote stap voor Isar Aerospace en voor de Europese commerciële ruimtevaart. Spectrum wordt omschreven als de eerste volledig commerciële Europese draagraket die een baan om de aarde bereikte. Dat is een nauwkeurige formulering: het gaat niet om Europa’s eerste orbitale raket in algemene zin. Voor Andøya Space was het de eerste succesvolle orbitale lancering van Isar Aerospace.

De missie had bovendien een concreet doel: ladingen op de juiste plek afleveren. De vijf CubeSats waren CyBEEsat, TriSat-S, Platform 6, FramSat-1 en SpaceTeamSat1. Daarnaast vloog het niet-afscheidbare experiment Let It Go van Dcubed mee. Op 9 september meldde Isar Aerospace dat alle klantladingen waren losgelaten en dat de meeste satellieten contact hadden gemaakt en met hun werkzaamheden waren begonnen.

Dat resultaat maakt Spectrum nog niet tot een routinematige lanceerdienst. Eén geslaagde orbitale vlucht zegt weinig over de betrouwbaarheid over tientallen missies, de uiteindelijke prijs of de commerciële winstgevendheid. De echte proef begint nu: kan Isar Aerospace dit herhalen?

Wat de vlucht wel en niet bewijst

Een succesvolle vlucht vanaf de eigen lanceerinfrastructuur toont aan dat Isar Aerospace een Spectrum-raket tot in een baan om de aarde kan brengen en lading kan uitzetten. Dat is de kern van deze doorbraak. Het belang zit dus in toegang tot de ruimte, niet in een onbevestigde eigenschap zoals herbruikbaarheid.

Ook over de economie moet je nog geen grote sprongen maken. Er is geen publieke lanceerprijs die een betrouwbare vergelijking met bijvoorbeeld Falcon 9 of andere Europese systemen mogelijk maakt. Evenmin volgt uit deze ene vlucht dat de raket goedkoop of winstgevend is. De komende missies moeten duidelijk maken hoe vaak Isar Aerospace kan lanceren, welke klanten daadwerkelijk vliegen en hoe de operationele uitvoering zich ontwikkelt.

Van mislukte eerste test naar orbitale vlucht

Spectrum maakte op 30 maart 2025 zijn eerste testvlucht vanaf Andøya Space. Ongeveer dertig seconden na de start kreeg het voertuig een beëindigingscommando en daalde het zonder aandrijving in zee. Volgens de latere analyse van Isar Aerospace waren een onbedoeld geopende ontluchtingsklep en verlies van houdingscontrole tijdens het begin van een rolmanoeuvre de initiërende gebeurtenissen.

De weg naar de tweede vlucht verliep niet zonder nieuwe vertragingen. Tussen januari en juni 2026 werden pogingen of doeldata uitgesteld door onder meer een probleem met een drukregelklep, slecht weer, een onbevoegd vaartuig in de gevarenzone, een lek in een drukvat en afwijkend gedrag in het vloeistofsysteem. Op 22 december 2025 hadden beide trappen wel al geïntegreerde statische tests van dertig seconden doorstaan.

Op 5 september volgde dan de vlucht die het ontwikkeltraject een nieuwe betekenis gaf: Spectrum steeg op, bereikte een baan en bracht de ladingen weg. De officiële videoregistratie laat de voorbereidingen, de aftelling, de ontsteking en de lancering vanaf Andøya Space zien.

De ondersteunde specificaties van Spectrum

Spectrum is een raket met twee trappen. De eerste trap gebruikt negen motoren; de tweede trap heeft één motor. Isar Aerospace beschrijft het voortstuwingssysteem als vloeibare zuurstof en propaan. De cijfers hieronder zijn de door het bedrijf opgegeven voertuigwaarden, niet het gewicht van de lading van Onward and Upward.

LEO staat voor low Earth orbit, oftewel een lage baan om de aarde. SSO is een zonsynchrone baan, waarbij een satelliet op vaste lokale tijdstippen over gebieden op aarde kan passeren. De missie werd als zonsynchrone baan vermeld; details over verschillende vluchtfasen worden hier niet samengevoegd tot één precieze baanbeschrijving.

Waarom Astroscale een speciale lancering nodig heeft

De commerciële waarde van een kleinere draagraket zit niet alleen in hoeveel kilogram die kan meenemen. Ook de doelbaan, de timing, de beschikbare ruimte en het gewenste traject kunnen doorslaggevend zijn. Dat geldt bijvoorbeeld voor satellieten die andere objecten moeten benaderen of onderhouden.

Astroscale heeft twee lanceringen bij Isar Aerospace geboekt voor speciale satellietonderhoudsmissies. Chris Blackerby, de chief operating officer van de groep, zei dat een speciale lancering voor de meeste missies van Astroscale essentieel is. Een gedeelde lancering — een rideshare — kan ingewikkelder worden wanneer verschillende satellieten naar verschillende banen moeten, op verschillende momenten moeten aankomen of een specifieke rendez-vousroute nodig hebben.

Voor Astroscale gaat het daarbij om de combinatie van laadvermogen, doelbaan, budget en planning. De missies ELSA-M en ADRAS-J2 zouden bovendien groter zijn dan de capaciteit van Rocket Labs Electron. Dat verklaart waarom een klant al contracten kan sluiten voordat een nieuwe draagraket een succesvolle orbitale vlucht heeft voltooid. Tegelijk blijft zo’n keuze een risico: vóór 5 september had Spectrum nog geen geslaagde orbitale vlucht achter de rug.

De volgende test is herhaalbaarheid

Isar Aerospace zegt dat de voertuigen 3 tot en met 7 al in productie zijn. Een nieuwe faciliteit in de omgeving van München moet uiteindelijk een capaciteit tot 40 lanceervoertuigen per jaar ondersteunen. Dat is een productieplan, geen bewezen jaarlijkse output en ook geen garantie voor een vaste lanceercadans.

De tweede vlucht verandert wel de uitgangspositie. Isar Aerospace heeft nu een orbitale missie met klantladingen uitgevoerd, vijf CubeSats en een technologie-experiment afgeleverd en twee contracten voor toekomstige speciale lanceringen. Voor satellietexploitanten is dat een veel concreter aanbod dan een raket die nog uitsluitend op papier bestaat.

Maar de ruimtevaart beloont geen eenmalige uitschieters. De volgende missies moeten laten zien hoe betrouwbaar Spectrum in serie opereert, hoe de productieplannen uitpakken en welke klanten daadwerkelijk hun satellieten laten vliegen. De historische stap is gezet; de commerciële belofte moet zich nu vlucht na vlucht bewijzen.