Voor het eerst schreven we over het Mega-Processor-project in juni vorig jaar. De verantwoordelijke, James Newman, stak een aanzienlijke hoeveelheid tijd, geld en energie in het project, maar uiteindelijk heeft hij het Mega-Processor afgerond verklaard. In de laatste dagen van juni plaatste hij een video op YouTube met een complete rondleiding door zijn processor. Natuurlijk zeggen we “rondleiding”, want het ontwerp met 40.000 transistoren en 10.000 LED’s beslaat de muren van een woonkamer.
Een processor op menselijke schaal
Wat ooit begon als een persoonlijk project is, met veel tijd en moeite, uitgegroeid tot waarschijnlijk een van de meest spectaculaire educatieve tentoonstellingen in de computerwereld. Tegenwoordig is de processor een alledaags onderdeel, en de evolutie ervan heeft door de decennia heen opmerkelijke optimalisaties mogelijk gemaakt. Maar los van logica of architectuur, is de geschiedenis van de processor terug te brengen tot transistoren. Als we zeggen dat de GPU van de Nvidia GTX 1080 maar liefst 7,2 miljard transistoren bevat, geeft dat ons een idee van zijn capaciteit, maar niet noodzakelijkerwijs van zijn werking. Om dat te bereiken zou iemand een processor op “menselijke schaal” moeten bouwen, waarbij alle transistoren en al hun verbindingen één voor één worden geïnstalleerd.
Nou, die processor bestaat, en heet Mega-Processor. Volgens zijn maker James Newman heeft de definitieve versie 40.000 transistoren, 10.000 LED’s, meet tien meter lang en twee meter hoog, weegt een halve ton, verbruikt maar liefst 500 watt aan elektriciteit, en de maximale frequentie is ongeveer 20 kHz (volgens de officiële pagina), hoewel de video een snelheid van 8 kHz aankondigt. De mogelijkheid om de snelheid aan te passen helpt nog meer bij het visualisatieproces, een ware dans van LED’s die zijn woonkamer verlicht. Algemene en speciale procesregisters, rekenkundige logische eenheid, invoer, uitvoer, instructie-decodering... alles wat het concept van “processor” vormt, is aanwezig.
Als dat niet genoeg lijkt, wil je misschien weten dat het Mega-Processor geprogrammeerd kan worden (het werkt immers perfect), en in de video toont het zelfs een Tetris-kloon als demonstratie. Iedereen die software voor het Mega-Processor wil maken, kan de benodigde tools vinden op de officiële website, en nu het Mega-Processor als “versie 1.0” is bestempeld, zullen we waarschijnlijk meer video’s en updates van Newman zien. Persoonlijk ben ik erg blij dat het af is. Het is zonder twijfel een “project van één man” geweest, en ondanks de moeilijkheden heeft het zijn doel bereikt.
