Wil je je eigen satelliet of experiment in een baan om de aarde brengen? Daarvoor heb je een raket nodig, en volgens de mensen van United Launch Alliance kun je er een aanschaffen vanaf 109 miljoen dollar. Natuurlijk variëren de kosten afhankelijk van het type missie, maar de portal Rocket Builder stelt ons in staat om verschillende details te berekenen, en biedt ook een 3D-model van de Atlas V-raket die het werk theoretisch zou moeten doen.
Roscosmos bevestigde gisteren het verlies van de Progress 65-missie, die bedoeld was om voorraden naar het Internationaal Ruimtestation te brengen. Vanuit elk oogpunt was Progress 65 een routinemissie, en de staat van dienst van de combinatie Progress/Soyuz-U is uitstekend, maar deze onverwachte storing in de derde trap herinnert ons aan iets dat we diep van binnen al weten: De ruimte onderhandelt niet. De tweeënhalve ton aan vracht ging volledig verloren, en hoewel dit op korte termijn geen invloed zal hebben op de prestaties van het station (de Japanse HTV-6-missie wordt op 9 december gelanceerd), blijft het plaatsen van materiaal in een baan (of op zijn minst het proberen) respect vereisen. Het is een vreemde situatie als we bedenken dat SpaceX de wereld probeert te overtuigen dat economische lanceringen met herbruikbare raketten mogelijk zijn, en dat heeft veel glans weggenomen van zijn directe concurrent, United Launch Alliance.
Rocket Builder
In een poging om zijn imago bij het publiek te verbeteren en details over de werkelijke kosten van een lancering te onthullen, presenteerde ULA een portal genaamd Rocket Builder, waarmee we de lancering van een van zijn Atlas V-raketten kunnen configureren en budgetteren. Volgens de gegevens van de site is de basisprijs voor een Atlas V 109 miljoen dollar, maar dit aantal verandert snel zodra we extra parameters invoeren. ULA laat ons het jaar en kwartaal van lancering kiezen, het raketype (inclusief grootte en massa van de lading), en de bijbehorende diensten (extra tests, video aan boord, promotie, tickets voor de lancering, enz.).
Zodra we klaar zijn, geeft Rocket Builder ons de totale kosten, en wat ULA 'toegevoegde waarde' noemt, een vriendelijke manier om bepaalde prijzen te rechtvaardigen. ULA schroomt niet om het record van zijn Atlas V, de zekerheid van zijn planning, en de zogenaamde orbitale optimalisaties te benadrukken, die de verlenging van sommige missies met twee jaar of meer mogelijk maken. In het geval van 'mijn' raket met een LEO-baan stelt ULA een definitieve waarde van 131 miljoen dollar voor, maar dat omvat niet de parallelle kosten die nodig zijn om de missie door de Amerikaanse overheid te laten goedkeuren. Dat doet me denken aan... 50 procent extra?
