Intéressé par l'idée de placer votre propre satellite ou expérience en orbite ? Vous aurez besoin d'une fusée, et selon les informations de United Launch Alliance, vous pouvez en obtenir une à partir de 109 millions de dollars. Bien entendu, les coûts varient en fonction du type de mission, mais le portail Rocket Builder permet de calculer plusieurs détails, et d'accéder à un modèle 3D de la fusée Atlas V qui, en théorie, fera le travail.
Roscosmos a confirmé hier la perte de la mission Progress 65, qui devait envoyer des fournitures à la Station spatiale internationale. À tous points de vue, Progress 65 était une mission de routine, et le bilan du duo Progress/Soyouz-U est excellent, mais cette panne inattendue de son troisième étage nous rappelle une chose que nous savons déjà au fond : l'espace ne négocie pas. Les deux tonnes et demie de cargaison ont été complètement perdues, et bien que cela n'affecte pas les performances de la station à court terme (la mission japonaise HTV-6 doit être lancée le 9 décembre), le fait de placer du matériel en orbite (ou du moins de tenter de le faire) exige toujours du respect. C'est une situation étrange si l'on considère que SpaceX cherche à convaincre le monde que les lancements économiques sur des fusées réutilisables sont possibles, ce qui a beaucoup terni son concurrent direct, United Launch Alliance.
Dans le but d'améliorer son image auprès du public et de révéler les véritables coûts d'un lancement, ULA a présenté un portail baptisé Rocket Builder, qui permet de configurer et de budgéter le lancement de l'un de ses Atlas V. Si l'on en croit les données du site, le coût de base d'un Atlas V est de 109 millions de dollars ; cependant, le chiffre change rapidement dès que des paramètres supplémentaires sont entrés. ULA nous laisse choisir l'année et le trimestre de lancement, le type de fusée (y compris la taille et la masse de la charge), et les services associés (tests supplémentaires, vidéo à bord, promotion, billets pour le lancement, etc.).
Une fois terminé, Rocket Builder nous donne le coût total, et ce qu'ULA appelle la « valeur ajoutée », une manière aimable de justifier certains prix. ULA n'hésite pas à mettre en avant le bilan de ses Atlas V, la fiabilité de son calendrier, et les soi-disant « optimisations orbitales » qui permettent de prolonger certaines missions de deux ans ou plus. Dans le cas de « ma » fusée avec une orbite LEO, ULA suggère une valeur définitive de 131 millions de dollars, mais cela ne comprend pas les coûts parallèles nécessaires pour que la mission soit homologuée auprès du gouvernement américain. Cela me fait penser à… 50 % supplémentaires ?
