Si alguna vez soñaste con colocar tu propio satélite o experimento en órbita, necesitarás un cohete. Según United Launch Alliance, uno de sus Atlas V puede ser tuyo a partir de 109 millones de dólares, aunque ese número varía según la misión. Para ayudarnos a entender esos costos, la compañía ha lanzado el portal Rocket Builder, que permite configurar un lanzamiento y ver un modelo 3D del cohete Atlas V.
La noticia del portal llega en un momento delicado. Roscosmos confirmó ayer la pérdida de la misión Progress 65, que transportaba suministros a la Estación Espacial Internacional. Aunque se trataba de una misión de rutina y el historial de Progress y el cohete Soyuz-U es excelente, una falla en la tercera etapa reveló la fragilidad de estos lanzamientos. Las dos toneladas y media de carga se perdieron por completo, y aunque la estación no sufrirá a corto plazo (la misión japonesa HTV-6 despegará el 9 de diciembre), el hecho de poner material en órbita sigue exigiendo respeto. Es una situación curiosa si tenemos en cuenta que SpaceX intenta convencer al mundo de que los lanzamientos económicos con cohetes reutilizables son posibles, lo que ha restado brillo a su competidor directo, United Launch Alliance. Esta inesperada falla nos recuerda algo que ya sabíamos: El espacio no negocia.
En un intento por mejorar su perfil frente al público y desvelar los costos reales de un lanzamiento, ULA presentó Rocket Builder, una web donde podemos configurar y presupuestar el lanzamiento de uno de sus cohetes Atlas V. Según los datos del sitio, el costo base para un Atlas V es de 109 millones de dólares, pero la cifra cambia rápidamente al añadir parámetros adicionales. ULA permite elegir el año y trimestre de lanzamiento, el tipo de cohete (incluyendo tamaño y masa de la carga) y los servicios asociados, como más pruebas, vídeo a bordo, promoción o entradas para el lanzamiento.
Una vez configurado, Rocket Builder nos muestra el costo total y lo que ULA llama «valor agregado», una forma amable de justificar ciertos precios. La compañía no duda en destacar el récord de sus Atlas V, la certeza de su calendario y las llamadas «optimizaciones orbitales», que permiten extender algunas misiones por dos años o más. En el caso de «mi» cohete con órbita LEO, ULA sugiere un precio final de 131 millones de dólares, pero eso no incluye los costos paralelos necesarios para que la misión sea homologada por el gobierno estadounidense. Eso me hace pensar en un… ¿50 por ciento extra?
