Star Catcher meldde op 28 september 2026 dat prototype Protostar klaar was voor de SpaceX-missie Transporter-18, die op zijn vroegst op 1 oktober zou vertrekken. Het bedrijf wil tijdens de missie laserenergie overdragen aan een afzonderlijke cubesat die met dezelfde raket wordt gelanceerd.
Wat Protostar moet testen
De geplande proef brengt drie onderdelen samen: energie oogsten, de cubesat vinden en volgen, en vermogen overdragen. Star Catcher beschrijft dit als zijn eerste geïntegreerde demonstratie van die technologieën in de ruimte.
De cubesat vliegt los van Protostar. Zo is de test bedoeld om energieoverdracht tussen twee afzonderlijke ruimtevaartuigen te proberen.
Welke meting centraal staat
Star Catcher wil meten hoeveel vermogen de zonnepanelen van de cubesat ontvangen terwijl die zich van Protostar verwijdert. Het bedrijf wil die metingen vergelijken met zijn eigen modellen. Daarmee richt de proef zich op de ontvangen energie tijdens de overdracht, niet alleen op het richten en volgen van het andere ruimtevaartuig.
Eerdere proeven en technische uitdagingen
Star Catcher meldde voor een grondtest in 2025 dat die meer dan 1,1 kW elektrisch vermogen aan commerciële zonnepanelen leverde. Over de hele testcampagne zou meer dan 10 MJ zijn overgedragen. Dat was een proef op aarde; de geplande Protostar-missie richt zich op een overdracht tussen ruimtevaartuigen.
Eind 2025 demonstreerde Star Catcher met de missie Sextant Alpha al software voor het vinden en volgen van ruimtevaartuigen in een baan om de aarde. De Protostar-proef moet daar de daadwerkelijke vermogensoverdracht aan een afzonderlijke cubesat aan toevoegen.
Voor een ruimtegebaseerd energiesysteem zijn ook warmtebeheer, efficiëntie en langdurige werking in het koude vacuüm belangrijke technische uitdagingen. Het vinden en volgen van een bewegende ontvanger blijft daarbij eveneens een aandachtspunt.
