The May Irwin Kiss: de eerste kus in de cinema (1896)

De filmwereld heeft heel wat onvergetelijke kussen gekend, en je hoeft je niet op oude klassiekers te richten om ze te vinden. Maar als we echt de allereerste kus in de cinema willen aanwijzen, moeten we terug naar 1896. Op verzoek van Thomas Edison zelf toont de korte film The May Irwin Kiss ons May Irwin en John Rice, die de laatste scène van een toen zeer populaire toneelvoorstelling naspelen. De opname was zo omstreden dat zelfs de Katholieke Kerk om censuur vroeg…

Als een negentiende-eeuws mens een film uit de eenentwintigste eeuw zou zien, zou hij niet alleen flauwvallen door het enorme verschil in beeld- en geluidskwaliteit, maar ook door de inhoud. Geweld? Seks? In die tijd kon iedereen worden opgesloten als hij te liefdevol was met zijn partner in het openbaar. Natuurlijk waren er speciale plaatsen waar diepere genoegens of het smelten van remmingen mogelijk waren, maar dat naar de 'jonge' cinema brengen was een heel ander verhaal. Toch moest iemand de eerste opstandige schreeuw geven, en hoe ongelooflijk het ook klinkt, dat was Thomas Edison, die de korte film The Kiss produceerde, ook wel bekend als The May Irwin Kiss.

De eerste kus in de cinema

De opname vond plaats in de beroemde Black Maria-studio, "de eerste filmstudio van de Verenigde Staten", in april 1896. William Heise regisseerde en Edison koos May Irwin en John Rice, de sterren van het toneelstuk The Widow Jones, om de laatste scène met de kus opnieuw te spelen voor zijn kinetograaf.

De vertoning van The May Irwin Kiss veroorzaakte een waar schandaal, met verschillende fans die de "obsceenheid" van de kus aan de kaak stelden en de Katholieke Kerk die om "censuur en morele hervormingen" riep. De kranten van die tijd deden er nog een schepje bovenop door de kus "weerzinwekkend" te noemen en om politie-ingrijpen te vragen waar de film werd vertoond.

Zoals te verwachten was, kreeg Edison zijn zin en binnen een paar jaar verschenen er (minstens) drie andere films met kussen: "Something Good – Negro Kiss" (de eerste kus van Afro-Amerikanen in de cinema), de Britse film "The Kiss in the Tunnel" en nog een korte film met de titel "The Kiss" uit 1900.

In 1999 werd The May Irwin Kiss door de Library of Congress van de Verenigde Staten cultureel significant verklaard, terwijl Something Good in 2018 dezelfde behandeling kreeg. Uiteindelijk wonnen de kussen.