De snelste man ter wereld op de marathon is de Keniaan Dennis Kimetto, met een tijd van 2 uur, 2 minuten en 57 seconden. Bij de vrouwen is dat Mary Keitany, eveneens uit Kenia, met een tijd van 2:17:01. Het zijn zonder twijfel twee van de best voorbereide atleten om zo'n veeleisende wedstrijd aan te gaan, maar waarom kunnen de rest van ons stervelingen zoiets niet? Het antwoord dwingt ons om ten minste drie kritische en unieke factoren per loper te overwegen, naast de basisvoorwaarden, het schoeisel en de ondergrond.
De mens is snel in het herkennen van barrières en gooit bijna instinctief al zijn middelen en energie in het overwinnen ervan. Sommige zijn al overwonnen, zoals de snelheid van het geluid en de tien seconden op de 100 meter, maar andere blijven sterk, waaronder een snelheid van duizend mijl per uur voor auto's en exascale-computers. Als we ons richten op professionele atleten, en specifiek op marathonlopers, is het onmogelijk om de spectaculaire vooruitgang van de afgelopen decennia te negeren. Aan het begin van de twintigste eeuw lagen de beste lopers ter wereld boven de tweeënhalf uur. In de eenentwintigste eeuw staat de “Afrikaanse invasie” op het punt om de twee uur doorbreken. De grote vraag is: wat ontbreekt er, en waarom kunnen wij dit niet?
De drie factoren die een marathontijd bepalen
De mensen van Wired besloten dit op een heel bijzondere manier te onderzoeken, namelijk door een deel van hun team te laten hardlopen. Het evenaren van een tijd van twee uur op een marathon vereist een constante snelheid van 21,0975 kilometer per uur, iets wat de besten van hen niet langer dan anderhalve minuut konden volhouden. De prestaties van een atleet worden bepaald door drie factoren: de eerste is het maximale zuurstofverbruik, ook wel “VO2 Max” genoemd. Voor een normaal persoon ligt de VO2 Max tussen de 30 en 40 milliliter per kilogram per minuut, maar een professionele marathonloper verdubbelt dat getal.
Daarna komt de lactaatdrempel, het punt waarop de ophoping van lactaat enorm toeneemt. Meestal wordt dit gemeten als een percentage van de VO2 Max, en voor ons is dat gemiddeld 60 procent. Bij een marathonloper kan dit oplopen tot 85-90 procent.
Ten slotte komen we bij de loop-economie. Met andere woorden: hoe efficiënt we zijn tijdens het hardlopen. Het is de grote “grijze zone” van het hele proces, met veel theorieën die variëren van de manier waarop de voet contact maakt met de grond tot de lengte van de benen. Hier hebben de belangrijkste namen in de markt besloten om hun vuurkracht te concentreren. Nike ontwierp een nieuwe lijn schoenen die een verbetering van 4 procent in de loop-economie belooft.
Nike's aanval op de twee uur
Afgelopen zaterdag organiseerde het bedrijf een wedstrijd waaraan Eliud Kipchoge (Olympisch goud op de marathon van Rio 2016), Zersenay Tadese (Olympisch brons op de 10.000 meter van Athene 2004) en Lelisa Desisa (zilver op de marathon van het WK in Rusland 2013) deelnamen. Technisch gezien kunnen de resultaten niet als records worden beschouwd, maar Kipchoge finishte in 2:00:25, en we houden het bij zijn woorden: “Met een goed plan en een goede voorbereiding zullen die 25 seconden verdwijnen.”
