Het zal ons allemaal overkomen. En jou ook! zouden we bijna kunnen zeggen, bijna kopiërend de woorden van opa Simpson in die aflevering over ouderdom.
En er is geen ontkomen aan! Zelfs terwijl je dit leest, degenereren je cellen en maken ze elke seconde slechtere kopieën van zichzelf. En oud worden is behoorlijk vervelend, om eerlijk te zijn. Want naast het geleidelijk verliezen van kracht, botpijn, geheugenverlies en mentale lenigheid, moeten we ook nog het meest absurde grapje van het hele universum tolereren: hoe ouder we worden, hoe sneller we de tijd voelen verstrijken.
Met andere woorden, we worden geboren met een voet op een gaspedaal dat we steeds verder indrukken naarmate de jaren verstrijken, tot we uiteindelijk tegen de grote muur van ons eigen einde botsen. Zonder remmen! Recht vooruit, en steeds sneller. Als er een schepper is, heeft die ongetwijfeld een vreemd gevoel voor humor.
En dit is niet nieuw. Iedereen die ooit geboren is en niet te jong gestorven is, heeft dit ervaren. Je kunt het zelf merken door te herinneren hoe een week zich voortsleepte toen je klein was, en hoe die nu voorbij vliegt, nu je wat groter bent geworden. Kun je het merken? Nou, dat zal je blijven overkomen in een tempo van constante versnelling, tot de dag van je dood. Joepie!
De perceptie is relatief aan de totale geleefde tijd
Het interessante is dat er nog geen antwoord is op de vraag waarom dit gebeurt. We hebben immers te maken met menselijke perceptie, iets dat moeilijk te meten is. Er zijn, zoals altijd, veel mooie hypothesen over waarom de dingen zijn zoals ze zijn. Een van de meest interessante is die van Paul Janet, een Franse filosoof geboren in 1823. Om de hypothese van Janet op een makkelijke en didactische manier te begrijpen, kun je het beste kijken naar de interactieve infografie gemaakt door mijn naamgenoot Maximilian Kiener, waar je op kunt klikken via de afbeelding hieronder.
Als je geen zin hebt om infografieën te bekijken, vat ik het voor je samen: het zegt dat de manier waarop we tijd waarnemen relatief is aan de totale geleefde tijd. Bijvoorbeeld, met twee jaar leven is één jaar de helft van de totale geleefde tijd. Daarom lijkt het een eeuwigheid. Op je vijftigste is één jaar een vijftigste van de totale geleefde tijd. Daarom lijkt het, vergeleken met alles wat we al hebben meegemaakt, maar weinig.
Volgens Janet is de perceptie van tijd niet gebonden aan het heden, maar aan het verleden. Het is een proces van constante vergelijking tussen een concept dat nooit verandert (tijd, uren, jaren) en een incrementele waarde (onze opgebouwde verleden tijd). Volgens deze hypothese, als je bijvoorbeeld 100 jaar oud wordt, eindigt de HELFT van je "waargenomen leven" al op je 7e. Verdomme, tijd!
De hypothese van David Eagleman
Uit persoonlijke ervaring, en omdat het allemaal hypothesen zijn, neig ik meer te geloven in de theorie die is voorgesteld door neurowetenschapper David Eagleman, die de perceptie van tijd koppelt aan de inspanning die onze hersenen leveren om nieuwe dingen te begrijpen. Als kind, terwijl we alles leren over deze wereld, verwerken we voortdurend nieuwe informatie, waardoor de hersenen super actief moeten zijn en de tijd ook actiever waarnemen.
Naarmate we ouder worden, begint de wereld er steeds vertrouwder en routineuzer uit te zien, we stoppen met studeren en leren, alle ervaringen passen in dingen die we al kennen, dus onze hersenen doen geen enkele inspanning meer en gaan in een automatische modus waarin ze nauwelijks de tijd waarnemen die voorbijgaat, want alles is hetzelfde als voorheen.
Op dezelfde manier neemt het aantal memorabele ervaringen dat ons als mijlpalen in onze tijdlijn dient, en dat erg handig is om ons te oriënteren in iets dat we niet kunnen controleren, af naarmate we ouder worden. Tussen de eerste fiets, de eerste kus, de eerste keer dat we naar school gingen, zit heel weinig tijd. Maar als we zonder gratie ouder worden, ontdekken we vroeg of laat dat die gedenkwaardige gebeurtenis van toen, alweer tien jaar geleden was! Natuurlijk lijkt het alsof het gisteren was, omdat al die tijd ertussen precies hetzelfde was en we geen houvast vinden in zoveel homogeniteit.
Kortom, als we Eagleman geloven, moeten we om langer te leven, of op zijn minst om te ervaren dat we langer leven (wat min of meer hetzelfde is), niet alleen onszelf dwingen om voortdurend nieuwe dingen te leren en bereid zijn om alle mogelijke veranderingen te omarmen, maar ook een leven leiden waarin memorabele gebeurtenissen niet te ver uit elkaar liggen. Met andere woorden, een leven vol leren, avonturen en ongekende ervaringen. Niet slecht, hè.
