NPR meldde op 1 oktober 2026 dat de vier Tensor Processing Units (TPU’s) van het Project Suncatcher-prototype een versie van Gemma telkens 15 minuten gebruikten voor eenvoudige vragen, vanwege beperkingen bij het warmtebeheer. Die 15 minuten slaan op een rekeninterval; NPR meldde daarnaast een missiedoel van één jaar. NPR berichtte over de Gemma-runs en het missiedoel.
Project Suncatcher is Googles onderzoek naar satellieten die op zonne-energie machine-learningberekeningen kunnen uitvoeren. Het prototype is een test in een baan om de aarde, geen operationeel datacenter op commerciële schaal. Google beschrijft het onderzoeksdoel van Project Suncatcher.
Wat betekenen de 15 minuten?
Het prototype heeft vier Google-TPU’s aan boord. Volgens NPR verwerken die een versie van Gemma, Googles AI-model, om eenvoudige vragen te beantwoorden. De gerapporteerde 15 minuten beschrijven hoelang zo’n rekenrun duurt voordat warmtebeheer de activiteit begrenst. Het is dus een interval binnen de missie, niet de totale missieduur.
Op 1 oktober 2026 bevestigde Google dat het prototype was gelanceerd met de Transporter-18-ridesharemissie van SpaceX, contact had gemaakt en naar verwachting functioneerde. NeoTeo schreef eerder over Googles melding van het eerste contact met Project Suncatcher.
Waarom warmte afvoeren in de ruimte lastig is
In een vacuüm is geen lucht die warmte van apparatuur kan afvoeren. Die warmte moet eerst naar een afvoeroppervlak worden geleid en daarna worden uitgestraald. Google onderzoekt hiervoor onder meer heatpipes en radiatoren, en zegt de technologie te hebben getest in een thermische vacuümkamer. Hoe de koeling in een baan om de aarde presteert, moet nog blijken. Google licht de koelmethoden en testaanpak voor Project Suncatcher toe.
Het prototype en toekomstige satellieten
In een correctie van 2 oktober verduidelijkte NPR dat het prototype in een standaardbaan vliegt en batterijen gebruikt. Een zon-synchrone baan met vrijwel voortdurend zonlicht hoort bij toekomstige ontwerpen, niet bij deze satelliet.
Google beschrijft voor toekomstige satellieten een ontwerp met tientallen TPU’s en laserverbindingen tussen satellieten. Het bedrijf was van plan in 2027 twee satellieten te testen om die verbindingen te beproeven. Google beschrijft de plannen voor de toekomstige satellieten en de lasertest.
