27 października 2026 r. Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) potwierdziła, że dwa główne manewry hamujące sondy Hera zakończyły się powodzeniem. Po nich Hera poruszała się z prędkością 20 m/s względem asteroid Didymos i Dimorphos, a jej kamera po raz pierwszy rozdzieliła oba ciała na jednym ujęciu. ESA podała, że zdjęcie wykonano z odległości 1 280 km.

Co dało hamowanie Hery

Prędkość 20 m/s oznacza, że Hera nadal porusza się względem asteroid, ale może stopniowo zbliżać się do celu. Wcześniej opisywaliśmy plan pierwszego manewru Hery na 15 października. Teraz wiadomo, że para głównych odpaleń się powiodła.

ESA zapowiadała BRM-1 na 15 października: trzy silniki miały pracować jednocześnie przez 93 minuty. Drugi manewr, BRM-2, zaplanowano na 22 października i około 31 minut pracy silników. Październikowy komunikat ESA opisywał te wartości przed wykonaniem manewrów; 20minutos podało później, że odbyły się one w zaplanowanych terminach i trwały tyle, ile przewidywano. Według tej relacji po głównych odpaleniach przeprowadzono też trzy mniejsze manewry przejściowe.

Pierwsze osobne ujęcie Didymosa i Dimorphosa

Kamera Asteroid Framing Camera sfotografowała układ 18 października. Na ujęciu Didymos i jego mniejszy towarzysz Dimorphos są widoczne jako dwa oddzielne obiekty, choć Dimorphos zajmuje około jednego piksela. To początkowy obraz z dużej odległości, nie szczegółowe zdjęcie powierzchni.

ESA podaje, że Dimorphos ma 151 m szerokości, a średnica Didymosa wynosi 780 m. Średnia odległość między nimi to 1,15 km. Te dwa ciała tworzą układ, który Hera ma zbadać po uderzeniu sondy DART należącej do NASA.

DART uderzył w Dimorphosa 26 września 2022 r. z prędkością 6,1 km/s. Według ESA zderzenie skróciło okres obiegu Dimorphosa o około 33 minuty i wyrzuciło w przestrzeń smugę pyłu rozciągającą się na 10 000 km. Aktualizacja agencji opisuje te skutki jako kontekst badań, które ma przeprowadzić Hera.

Co Hera zbada podczas zbliżenia

Hera ma zbadać miejsce uderzenia oraz reakcję Dimorphosa na zderzenie z DART. Wśród pytań są kształt i rozmiar śladu uderzenia: czy powstał krater, czy asteroida zmieniła kształt. Sonda ma też badać skład, strukturę i masę Dimorphosa. W badaniach mają pomóc instrumenty Hery oraz dwa niewielkie satelity typu CubeSat.

ESA zapowiedziała 27 października, że szczegółowych zdjęć Dimorphosa spodziewa się 25 listopada 2026 r. Będzie to kolejny etap po pierwszym rozdzieleniu obu asteroid na obrazie; badania miejsca uderzenia mają dostarczyć danych o tym, jak DART zmienił mniejszy obiekt.