A história dos processadores começa e termina com as arquiteturas x86 e ARM para o usuário comum, mas no mundo dos servidores existem outras opções que dão origem a chips com um potencial impressionante. Uma dessas opções é o novo processador Pitón criado pela Universidade de Princeton, com um total de 25 núcleos. Seu design é baseado na especificação OpenSPARC, que além de ser open source, é relativamente simples de expandir, e em Princeton já se imagina um servidor com oito mil desses processadores, acumulando 200 mil núcleos.
O que isso significa?
Se falamos sobre um processador com 25 núcleos, definitivamente precisamos fornecer mais informações. Afinal, a Intel lançou um processador para servidores com 22 núcleos e 44 threads de processamento (4.600 dólares atualmente), que geralmente é instalado em pares, duplicando assim a quantidade disponível de núcleos. Portanto, é lógico que à primeira vista ninguém fique surpreso. No entanto, o conceito de flexibilidade é crítico em servidores. Aumentar o paralelismo sem disparar os custos ou o consumo de energia é uma espécie de «Santo Grial» entre os desenvolvedores de hardware, e exige olhar além do que a Intel oferece. É assim que chegamos ao novo processador Pitón (não a cobra, mas a clavija para escalar), criado pela Universidade de Princeton.
O nome Pitón faz referência à versatilidade do design, já que pode «escalar» para instâncias superiores adicionando mais núcleos e mais processadores até alcançar níveis semelhantes aos de um supercomputador. O processador possui um total de 460 milhões de transistores sob um nó de manufatura de 32 nanômetros (Sandy Bridge e Bulldozer vêm à memória). Embora o design do chip Pitón pertença a Princeton, a fabricação em si ficou a cargo da IBM, com fundos provenientes do Escritório de Pesquisa Científica da Força Aérea dos Estados Unidos, da Fundação Nacional para a Ciência (também conhecida como NSF), e dos nossos amigos da DARPA. De acordo com o professor David Wentzlaff, um dos líderes do projeto, a arquitetura de Pitón baseada na especificação aberta OpenSPARC é tão flexível que se poderia adicionar milhares de núcleos em um único chip, somando 500 milhões em um centro de dados (algo como 200 mil núcleos por servidor, repartidos em 2.500 servidores).
O anúncio oficial não fala sobre o consumo energético (estimado ou exato) dos núcleos em Pitón, mas indica um aumento na eficiência de 20 por cento comparado com um núcleo tradicional, graças à capacidade de reconhecer operações similares no nível do processador, reorganizar essas instâncias e executar instruções idênticas em sequência. Não é preciso dizer que a Universidade de Princeton e seus patrocinadores claramente apontam para otimizar a eficiência da infraestrutura para «a nuvem», talvez com aplicações «militares-científicas» no início, e depois tentar os grandes jogadores do mercado.
