Die Erforschung der Antarktis (und unser heutiger Aufenthalt dort) erfordert die beste Technologie, insbesondere beim Transport. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts brachten verschiedene Expeditionen experimentelle Autos und motorisierte Schlitten mit, aber keine dieser Lösungen funktionierte wie erwartet, denn die Umgebung war äußerst feindlich. Die Antwort der USA war nichts anderes als rohe Gewalt: 1939 schuf Thomas Poulter vom Armour Institute of Technology (heute Illinois) den Antarctic Snow Cruiser, ein Ungetüm von 17 Metern Länge und 34 Tonnen, das den weißen Kontinent erobern sollte – theoretisch.
Little America und Richard E. Byrd
Ein großer Teil der amerikanischen Anstrengungen in der Antarktis wurde dank der Reihe von Stützpunkten durchgeführt, die als Little America bekannt wurden. Der erste wurde 1929 von dem berühmten Entdecker Richard E. Byrd (derselbe, der den umstrittenen „ersten Flug“ über den Nordpol unternahm) gegründet und ein Jahr später wieder aufgegeben. Byrd kehrte 1934 in die Antarktis zurück, wobei er fast sein Leben verlor (er verbrachte fünf Monate allein in einer Wetterstation, halb vergiftet durch das Kohlenmonoxid eines Ofens), aber das reichte ihm nicht. Alles war für eine dritte Expedition vorbereitet, mit einem sehr wichtigen Verbündeten: der Regierung der Vereinigten Staaten.
Bis zu diesem Zeitpunkt waren die Antarktis-Expeditionen (im Allgemeinen) private Initiativen, aber das strategische Interesse an der Antarktis nahm mit der Zunahme der Nazi-Aktivitäten in der Region zu (genauer gesagt, die Expedition von 1938 und die Gründung von Neu-Schwabenland). So wurde die United States Antarctic Service Expedition ins Leben gerufen, unterstützt von der Marine, dem Außenministerium, dem Finanzministerium und dem Innenministerium. Byrd wusste, dass der Transport auf dem Kontinent ein entscheidender Faktor sein würde. Der Entdecker hatte mit kleinen modifizierten Traktoren gewissen Erfolg gehabt (tatsächlich retteten sie ihm bei der zweiten Expedition das Leben), aber diesmal brauchte er etwas viel Fortgeschritteneres und Leistungsfähigeres.
Thomas Poulter und seine Vision
Byrd stützte sich auf das Wissen von Thomas Poulter, der bei der vorherigen Expedition seine rechte Hand gewesen war. Poulter begann im April 1939 zusammen mit der Forschungsstiftung des Armour Institute of Technology (heute Illinois) zu arbeiten und präsentierte seine Vision einige Monate später den Offizieren: der Antarctic Snow Cruiser. 17 Meter lang, 6 Meter breit, 34 Tonnen voll beladen.
Unabhängige Bewegung der Reifen, mit einem Schutzsystem, das sie in das Fahrgestell zurückzog und die Motorwärme nutzte, um den Gummi in gutem Zustand zu halten. Hybride Diesel-Elektro-Konfiguration mit zwei Cummins H-6-Motoren mit je 11 Litern Hubraum und vier Elektromotoren mit insgesamt 220 Kilowatt. 13.300 Liter Dieselkraftstoff bei vollen Tanks, 8.000 Kilometer Reichweite, ein Jahr Autarkie für die fünf Besatzungsmitglieder und die Möglichkeit, ein kleines Flugzeug auf dem Rücken zu tragen. Kurz gesagt, eine fahrbare Miniaturstadt.
Der Bau begann am 8. August 1939 und dauerte elf Wochen. Ende Oktober begann der Antarctic Snow Cruiser seine 1.640 Kilometer lange Reise vom Süden Chicagos zum Armeepier in Boston, wo die ersten Probleme auftraten. Ein Fehler im Lenksystem ließ ihn in Ohio von einer kleinen Brücke stürzen, und er blieb drei Tage lang stecken. Trotzdem schaffte es der Cruiser, am 13. November in Boston anzukommen und zwei Tage später an Bord der USMS North Star abzulegen.
Der Albtraum ging mit seiner Ankunft in der Antarktis im Januar 1940 weiter. Das Abladen des Cruisers vom Schiff war ein chaotischer Prozess, der die von den Expeditionsmitgliedern gebaute Holzrampe völlig zerstörte. Als ob das nicht genug wäre, wurden alle Feierlichkeiten von einem kleinen Detail überschattet: Der Antarctic Snow Cruiser konnte sich im Schnee nicht bewegen. Die Bestie, die angeblich in der Lage sein sollte, Hunderttausende Quadratkilometer aus eigener Kraft zu erkunden, hatte einen massiven Traktionsmangel.
Seine Reifen waren für sumpfiges Gelände ausgelegt, und die beiden Dieselmotoren erwiesen sich als unzureichend. Die Techniker montierten beide Ersatzreifen vorne und legten Ketten auf die Hinterreifen, aber das Einzige, was den Cruiser wirklich bewegte, war, ihn rückwärts mit einem Bruchteil seiner Höchstgeschwindigkeit zu fahren. Die längste Fahrt betrug nicht mehr als 148 Kilometer, und nach mehreren Versuchen gab die Expedition auf: Der Antarctic Snow Cruiser war als Erkundungsfahrzeug ein völliger Fehlschlag und fand nur eine gewisse Verwendung als statisches Labor.
Poulter kehrte am 24. Januar in die USA zurück, während die gesamte Expedition etwas mehr als ein Jahr dort blieb. Die Evakuierungsanordnung wurde im März 1941 abgeschlossen. Der Eintritt der USA in den Zweiten Weltkrieg schien unmittelbar bevorzustehen, und alle für die Antarktis-Erforschung bestimmten Mittel wurden in andere Bereiche umgeleitet. Aus wissenschaftlicher Sicht war die United States Antarctic Service Expedition ein Erfolg, aber die Aufgabe von Ausrüstung (einschließlich des Cruisers) war erheblich.
Der Antarctic Snow Cruiser wurde 1946 während der Operation Highjump erneut geortet und zum zweiten und letzten Mal 1958 dank einer internationalen Expedition. In all den Jahren blieb der Cruiser in gutem Zustand, aber es gab nie eine ernsthafte Bergungsaktion. Spätere Expeditionen konnten ihn nicht finden, daher ist er wahrscheinlich im Schnee begraben oder durch die natürliche Eisdrift auf den Meeresgrund gesunken. Eine seltsame Verschwörungstheorie besagt, dass die Sowjetunion den Cruiser gestohlen hat. Ob daran etwas Wahres ist? Wir wissen nur eines: Der Cruiser ist nicht da.
Quelle: The Atlantic
