L'esplorazione dell'Antartide (e la nostra attuale permanenza lì) richiede la migliore tecnologia, soprattutto per quanto riguarda i trasporti. Agli inizi del XX secolo, diverse spedizioni portarono con sé automobili e slitte motorizzate sperimentali, ma nessuna di queste soluzioni funzionò come previsto, a causa dell'ostilità dell'ambiente. La risposta degli Stati Uniti non fu altro che pura forza bruta: nel 1939, Thomas Poulter dell'Armour Institute of Technology (oggi Illinois) creò il Antarctic Snow Cruiser, un mostro di 17 metri di lunghezza e 34 tonnellate che finalmente avrebbe conquistato il continente bianco... in teoria.
Le basi di Little America
Una buona parte dello sforzo statunitense in Antartide si sviluppò grazie alla serie di basi conosciute come Little America. La prima fu stabilita dal famoso esploratore Richard E. Byrd (lo stesso del controverso 'primo volo' sul Polo Nord) nel 1929, e abbandonata un anno dopo. Byrd tornò in Antartide nel 1934, occasione in cui quasi perse la vita (passò cinque mesi da solo in una stazione meteorologica, semi-avvelenato dal monossido di carbonio di una stufa), ma non fu abbastanza per lui. Tutto era pronto per una terza spedizione, con un alleato molto importante: il governo degli Stati Uniti.
Fino a quel momento, le esplorazioni antartiche erano (in generale) iniziative private, tuttavia l'interesse strategico per l'Antartide si moltiplicò con l'aumento dell'attività nazista nella regione (più precisamente, la spedizione del 1938 e la creazione della Nuova Svevia). Così fu stabilita la Spedizione del Servizio Antartico degli Stati Uniti, con il supporto della Marina, del Dipartimento di Stato, del Tesoro e del Dipartimento degli Interni. Byrd sapeva bene che i trasporti sul continente sarebbero stati un fattore fondamentale. L'esploratore aveva avuto un certo successo con l'uso di piccoli trattori modificati (in effetti, gli salvarono la vita nella seconda spedizione), ma questa volta serviva qualcosa di molto più avanzato e potente.
Il progetto dell'Antarctic Snow Cruiser
Byrd si affidò alle conoscenze di Thomas Poulter, che era stato il suo numero due nella spedizione precedente. Poulter iniziò a lavorare nell'aprile del 1939 con la Fondazione di ricerca dell'Armour Institute of Technology (oggi Illinois) e presentò la sua visione agli ufficiali qualche mese dopo: l'Antarctic Snow Cruiser. 17 metri di lunghezza, 6 metri di larghezza, 34 tonnellate a pieno carico.
Movimento indipendente delle ruote, con un sistema di protezione che le ritraeva nel telaio, usando il calore dei motori per mantenere il gomma in condizioni. Configurazione ibrida diesel-elettrica con due motori Cummins H-6 da 11 litri ciascuno, e quattro motori elettrici da 220 kilowatt combinati. 13.300 litri di carburante diesel con i due serbatoi al massimo, 8.000 chilometri di autonomia, un anno di autosufficienza per i cinque membri dell'equipaggio, e la possibilità di trasportare un piccolo aereo sul dorso. In sintesi, una mini città su ruote.
La costruzione iniziò l'8 agosto 1939 e si protrasse per undici settimane. A fine ottobre, l'Antarctic Snow Cruiser iniziò il suo viaggio di 1.640 chilometri dal sud di Chicago fino al molo dell'esercito a Boston, e lì sorsero i primi problemi. Un guasto al sistema di sterzo lo fece cadere da un piccolo ponte in Ohio, e rimase bloccato per tre giorni. Tuttavia, il cruiser riuscì ad arrivare a Boston il 13 novembre e a partire a bordo del USMS North Star due giorni dopo.
L'incubo continuò con l'arrivo in Antartide nel gennaio del 1940. Scaricare il cruiser dalla nave fu un processo caotico, che distrusse completamente la rampa di legno costruita dai membri della spedizione. Come se non bastasse, tutte le celebrazioni furono offuscate da un piccolo dettaglio: l'Antarctic Snow Cruiser non riusciva a muoversi sulla neve. La bestia che avrebbe dovuto esplorare centinaia di migliaia di chilometri quadrati da sola aveva un enorme deficit di trazione.
I pneumatici erano stati progettati per terreni paludosi, e i due motori diesel si dimostrarono insufficienti. I tecnici installarono entrambi i pneumatici di scorta sulla parte anteriore e misero catene sui pneumatici posteriori, ma l'unica cosa che realmente servì a spostare il cruiser fu guidarlo in retromarcia, a una frazione della sua velocità massima. Il viaggio più lungo non superò i 148 chilometri e, dopo diversi tentativi, la spedizione gettò la spugna: l'Antarctic Snow Cruiser era un fallimento assoluto come veicolo di esplorazione, e trovò solo una certa utilità come laboratorio statico.
Poulter tornò negli Stati Uniti il 24 gennaio, mentre la spedizione completa rimase lì poco più di un anno. L'ordine di evacuazione fu completato nel marzo del 1941. L'entrata degli Stati Uniti nella Seconda Guerra Mondiale sembrava imminente, e tutti i fondi destinati all'esplorazione antartica furono reindirizzati ad altre aree. Dal punto di vista scientifico, la Spedizione del Servizio Antartico fu un successo, ma l'abbandono delle attrezzature (incluso il cruiser) fu importante.
L'Antarctic Snow Cruiser fu avvistato di nuovo nel 1946 durante l'Operazione Highjump, e per la seconda e ultima volta nel 1958 grazie all'intervento di una spedizione internazionale. Durante tutti quegli anni, il cruiser riuscì a mantenersi in buone condizioni, ma non ci fu mai un vero tentativo di recuperarlo. Spedizioni successive non riuscirono a trovarlo, quindi probabilmente è sepolto nella neve, o sul fondo dell'oceano, a causa dello spostamento naturale del ghiaccio. Una strana teoria del complotto suggerisce che l'Unione Sovietica abbia rubato il cruiser. C'è del vero? Sappiamo solo una cosa: il cruiser non c'è.
Fonte: The Atlantic
