A exploração da Antártida (e nossa permanência atual ali) exige a melhor tecnologia, especialmente em transporte. No início do século XX, diferentes expedições levaram carros e trenós motorizados experimentais, mas nenhuma dessas soluções funcionou como esperado, devido à hostilidade do ambiente. A resposta dos Estados Unidos não foi outra senão pura força bruta: em 1939, Thomas Poulter do Instituto Armour de Tecnologia (hoje Illinois) criou o Antarctic Snow Cruiser, um monstro de 17 metros de comprimento e 34 toneladas que finalmente conquistaria o continente branco... em teoria.
O contexto: Little America e a terceira expedição
Boa parte do esforço americano na Antártida se desenvolveu graças à série de bases conhecidas como Little America. A primeira delas foi estabelecida pelo famoso explorador Richard E. Byrd (o mesmo do controverso "primeiro voo" sobre o Polo Norte) em 1929 e abandonada um ano depois. Byrd retornou à Antártida em 1934, ocasião em que quase perdeu a vida (passou cinco meses sozinho em uma estação meteorológica, semi-envenenado pelo monóxido de carbono de um fogão), mas isso não foi suficiente para ele. Tudo estava preparado para uma terceira expedição, com um aliado muito importante: o governo dos Estados Unidos.
Até esse momento, as explorações antárticas eram em geral iniciativas privadas; no entanto, o interesse estratégico pela Antártida se multiplicou com o aumento da atividade nazista na região (mais precisamente, a expedição de 1938 e a criação da Nova Suábia). Assim ficou estabelecida a Expedição do Serviço Antártico dos Estados Unidos, com o apoio da Marinha, do Departamento de Estado, do Tesouro e do Departamento do Interior. Byrd sabia bem que o transporte no continente seria um fator fundamental. O explorador teve certo sucesso com o uso de pequenos tratores modificados (de fato, salvaram sua vida na segunda expedição), mas desta vez precisavam de algo muito mais avançado e potente.
O Antarctic Snow Cruiser: especificações e construção
Byrd se apoiou no conhecimento de Thomas Poulter, que havia sido seu número dois na expedição anterior. Poulter começou a trabalhar em abril de 1939 junto à Fundação de Pesquisa do Instituto Armour de Tecnologia (hoje Illinois) e apresentou sua visão aos oficiais alguns meses depois: o Antarctic Snow Cruiser. 17 metros de comprimento, 6 metros de largura, 34 toneladas completamente carregado.
Movimento independente de seus pneus, com um sistema de proteção que os retraía para o chassi, usando o calor dos motores para manter a borracha em condições. Configuração híbrida diesel-elétrica com dois motores Cummins H-6 de 11 litros cada um e quatro motores elétricos de 220 quilowatts combinados. 13.300 litros de combustível diesel com seus dois tanques no máximo, 8.000 quilômetros de autonomia, um ano de autossuficiência para seus cinco tripulantes e a possibilidade de levar um pequeno avião em seu lombo. Em resumo, uma mini cidade sobre rodas.
Sua construção começou em 8 de agosto de 1939 e se estendeu por onze semanas. No final de outubro, o Antarctic Snow Cruiser iniciou sua viagem de 1.640 quilômetros do sul de Chicago até o cais do exército em Boston, e aí surgiram os primeiros problemas. Uma falha no sistema de direção o fez cair de uma pequena ponte em Ohio e permaneceu três dias preso. Ainda assim, o cruzeiro conseguiu chegar a Boston em 13 de novembro e partir a bordo do USMS North Star dois dias depois.
A construção começou em 8 de agosto de 1939 e durou onze semanas. No final de outubro, o Antarctic Snow Cruiser partiu em uma viagem de 1.640 quilômetros do sul de Chicago até o cais do exército em Boston. Foi aí que surgiram os primeiros problemas: uma falha no sistema de direção o fez cair de uma pequena ponte em Ohio, e ele ficou preso por três dias. Mesmo assim, o cruzeiro chegou a Boston em 13 de novembro e partiu a bordo do USMS North Star dois dias depois.
Fracasso na Antártida
O pesadelo continuou com sua chegada à Antártida em janeiro de 1940. Descer o cruzeiro do navio foi um processo caótico, que destruiu completamente a rampa de madeira construída pelos membros da expedição. Como se não bastasse, todas as celebrações foram ofuscadas por um pequeno detalhe: o Antarctic Snow Cruiser não conseguia se mover na neve. A besta que supostamente seria capaz de explorar centenas de milhares de quilômetros quadrados sozinha tinha um déficit massivo de tração.
Seus pneus foram projetados para terreno pantanoso, e os dois motores diesel se mostraram insuficientes. Os técnicos instalaram os dois pneus reservas na parte dianteira e colocaram correntes nos traseiros, mas a única coisa que realmente serviu para mover o cruzeiro foi conduzi-lo de marcha à ré, a uma fração de sua velocidade máxima. A viagem mais longa não passou de 148 quilômetros, e depois de várias tentativas, a expedição desistiu: o Antarctic Snow Cruiser era um fracasso absoluto como veículo de exploração e só encontrou certa utilidade no papel de laboratório estático.
Poulter retornou aos Estados Unidos em 24 de janeiro, enquanto a expedição completa permaneceu lá pouco mais de um ano. A ordem de evacuação foi completada em março de 1941. A entrada dos Estados Unidos na Segunda Guerra parecia iminente, e todos os fundos destinados à exploração antártica foram redirecionados para outras áreas. Do ponto de vista científico, a Expedição do Serviço Antártico foi um sucesso, mas o abandono de equipamento (incluindo o cruzeiro) foi importante.
Abandono e mistério
O Antarctic Snow Cruiser foi localizado mais uma vez em 1946 durante a Operação Highjump e pela segunda e última vez em 1958 graças à intervenção de uma expedição internacional. Durante todos esses anos, o cruzeiro conseguiu se manter em boas condições, mas nunca houve um esforço legítimo para recuperá-lo. Expedições posteriores falharam em encontrá-lo, então provavelmente está enterrado na neve, ou no fundo do oceano, devido ao deslocamento natural do gelo. Uma conspiração estranha sugere que a União Soviética roubou o cruzeiro. Haverá algo de verdade nisso? Só sabemos uma coisa: o cruzeiro não está.
Fonte: The Atlantic
