L'exploration de l'Antarctique (et notre présence permanente là-bas) exige le meilleur de la technologie, notamment en matière de transport. Au début du XXe siècle, différentes expéditions ont emmené des voitures et des traîneaux motorisés expérimentaux, mais aucune de ces solutions n'a fonctionné comme prévu, en raison de l'hostilité de l'environnement. La réponse des États-Unis n'a été autre que la pure force brute : en 1939, Thomas Poulter de l'Institut de technologie Armour (aujourd'hui Illinois) a créé l'Antarctic Snow Cruiser, un monstre de 17 mètres de long et de 34 tonnes qui devait finalement conquérir le continent blanc... en théorie.
Le contexte antarctique
Une grande partie de l'effort américain en Antarctique s'est développée grâce à la série de bases connues sous le nom de Little America. La première a été établie par le célèbre explorateur Richard E. Byrd (celui du controversé « premier vol » au-dessus du pôle Nord) en 1929, et abandonnée un an plus tard. Byrd est retourné en Antarctique en 1934, occasion où il a failli perdre la vie (il a passé cinq mois seul dans une station météorologique, à moitié empoisonné par le monoxyde de carbone d'un poêle), mais cela ne lui a pas suffi. Tout était prêt pour une troisième expédition, avec un allié très important : le gouvernement des États-Unis.
Jusqu'à ce moment, les explorations antarctiques étaient (en général) des initiatives privées, cependant l'intérêt stratégique pour l'Antarctique s'est multiplié avec l'augmentation de l'activité nazie dans la région (plus précisément, l'expédition de 1938 et la création de Nouvelle-Souabe). Ainsi a été établie l'Expédition du Service Antarctique des États-Unis, avec le soutien de la Marine, du Département d'État, du Trésor et du Département de l'Intérieur. Maintenant, Byrd savait bien que le transport sur le continent serait un facteur fondamental. L'explorateur avait eu un certain succès avec l'utilisation de petits tracteurs modifiés (en fait, ils lui ont sauvé la vie lors de la deuxième expédition), mais cette fois, ils avaient besoin de quelque chose de beaucoup plus avancé et puissant.
Un colosse aux spécifications impressionnantes
Byrd s'est appuyé sur les connaissances de Thomas Poulter, qui avait été son second lors de l'expédition précédente. Poulter a commencé à travailler en avril 1939 avec la Fondation de recherche de l'Institut de technologie Armour (aujourd'hui Illinois), et a présenté sa vision aux officiers quelques mois plus tard : l'Antarctic Snow Cruiser. 17 mètres de long, 6 mètres de large, 34 tonnes entièrement chargé.
Mouvement indépendant de ses pneus, avec un système de protection qui les rétractait vers le châssis, utilisant la chaleur des moteurs pour maintenir le caoutchouc en état. Configuration hybride diesel-électrique avec deux moteurs Cummins H-6 de 11 litres chacun, et quatre moteurs électriques de 220 kilowatts combinés. 13 300 litres de carburant diesel avec ses deux réservoirs au maximum, 8 000 kilomètres d'autonomie, une année d'autosuffisance pour ses cinq membres d'équipage, et la possibilité d'emporter un petit avion sur son dos. En résumé, une mini-ville sur roues.
Sa construction a commencé le 8 août 1939 et a duré onze semaines. Fin octobre, l'Antarctic Snow Cruiser a commencé son voyage de 1 640 kilomètres depuis le sud de Chicago jusqu'au quai de l'armée à Boston, et là sont apparus les premiers problèmes. Une défaillance du système de direction l'a fait tomber d'un petit pont en Ohio, et il est resté bloqué pendant trois jours. Malgré tout, le croiseur a réussi à arriver à Boston le 13 novembre et à partir à bord du USMS North Star deux jours plus tard.
Un échec retentissant
Le cauchemar a continué avec son arrivée en Antarctique en janvier 1940. Débarquer le croiseur du navire a été un processus chaotique, qui a complètement détruit la rampe en bois construite par les membres de l'expédition. Comme si cela ne suffisait pas, toutes les célébrations ont été éclipsées par un petit détail : l'Antarctic Snow Cruiser ne pouvait pas se déplacer sur la neige. La bête qui était censée explorer des centaines de milliers de kilomètres carrés par elle-même avait un déficit massif de traction.
Ses pneus avaient été conçus pour un terrain marécageux, et les deux moteurs diesel se sont avérés insuffisants. Les techniciens ont installé les deux pneus de rechange à l'avant et placé des chaînes sur les pneus arrière, mais la seule chose qui a vraiment servi à déplacer le croiseur a été de le conduire en marche arrière, à une fraction de sa vitesse maximale. Le plus long voyage n'a pas dépassé 148 kilomètres, et après plusieurs tentatives, l'expédition a jeté l'éponge : l'Antarctic Snow Cruiser était un échec absolu en tant que véhicule d'exploration, et n'a trouvé qu'une certaine utilité dans le rôle de laboratoire statique.
L'abandon et le mystère
Poulter est retourné aux États-Unis le 24 janvier, tandis que l'expédition complète est restée là-bas un peu plus d'un an. L'ordre d'évacuation a été achevé en mars 1941. L'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale semblait imminente, et tous les fonds destinés à l'exploration antarctique ont été redirigés vers d'autres domaines. D'un point de vue scientifique, l'Expédition du Service Antarctique a été un succès, mais l'abandon d'équipement (y compris le croiseur) a été important.
L'Antarctic Snow Cruiser a été localisé une fois de plus en 1946 lors de l'opération Highjump, et pour la deuxième et dernière fois en 1958 grâce à l'intervention d'une expédition internationale. Pendant toutes ces années, le croiseur a réussi à rester en bon état, mais il n'y a jamais eu d'effort légitime pour le récupérer. Des expéditions ultérieures ont échoué à le trouver, il est donc probablement enterré dans la neige, ou au fond de l'océan en raison du déplacement naturel de la glace. Une étrange conspiration suggère que l'Union soviétique a volé le croiseur. Y a-t-il du vrai là-dedans ? Nous ne savons qu'une chose : le croiseur n'est pas là.
Source : The Atlantic
