De verkenning van Antarctica (en ons huidige verblijf daar) vereist de beste technologie, vooral op het gebied van transport. Aan het begin van de 20e eeuw namen verschillende expedities auto's en experimentele gemotoriseerde sleeën mee, maar geen van die oplossingen werkte zoals verwacht, vanwege de vijandigheid van de omgeving. Het antwoord van de Verenigde Staten was niets minder dan pure brute kracht: in 1939 creëerde Thomas Poulter van het Armour Institute of Technology (nu Illinois) de Antarctic Snow Cruiser, een monster van 17 meter lang en 34 ton dat uiteindelijk het witte continent zou veroveren... in theorie.
De historische context: Little America
Een groot deel van de Amerikaanse inspanningen in Antarctica vond plaats via de reeks bases die bekend staan als Little America. De eerste daarvan werd in Richard E. Byrd (dezelfde van de controversiële 'eerste vlucht' over de Noordpool) in 1929 opgericht en een jaar later verlaten. Byrd keerde in 1934 terug naar Antarctica, waarbij hij bijna zijn leven verloor (hij bracht vijf maanden alleen door op een weerstation, half vergiftigd door de koolmonoxide van een kachel), maar dat was niet genoeg voor hem. Alles was voorbereid voor een derde expeditie, met een zeer belangrijke bondgenoot: de regering van de Verenigde Staten.
Tot dat moment waren Antarctische expedities (in het algemeen) particuliere initiatieven, maar de strategische belangstelling voor Antarctica nam toe met de toename van nazi-activiteit in de regio (meer specifiek de expeditie van 1938 en de oprichting van Nieuw-Zwaben). Zo werd de United States Antarctic Service Expedition opgericht, met steun van de marine, het ministerie van Buitenlandse Zaken, de schatkist en het ministerie van Binnenlandse Zaken. Byrd wist heel goed dat vervoer op het continent een cruciale factor zou zijn. De ontdekkingsreiziger had enig succes gehad met het gebruik van kleine aangepaste tractoren (die hadden hem zelfs het leven gered tijdens de tweede expeditie), maar deze keer hadden ze iets veel geavanceerders en krachtigers nodig.
Een monster van 34 ton
Byrd steunde op de kennis van Thomas Poulter, die tijdens de vorige expeditie zijn tweede man was geweest. Poulter begon in april 1939 te werken aan de Research Foundation van het Armour Institute of Technology (nu Illinois) en presenteerde zijn visie een paar maanden later aan de officieren: de Antarctic Snow Cruiser. 17 meter lang, 6 meter breed, 34 ton volledig beladen.
- Onafhankelijke beweging van de banden, met een beschermingssysteem dat ze in het chassis terugtrok, met gebruik van de motorwarmte om het rubber in goede staat te houden.
- Hybride diesel-elektrische configuratie met twee Cummins H-6-motoren van elk 11 liter en vier elektromotoren van 220 kilowatt gecombineerd.
- 13.300 liter dieselbrandstof met beide tanks vol, 8.000 kilometer actieradius, een jaar zelfvoorzienend voor vijf bemanningsleden, en de mogelijkheid om een klein vliegtuig op de rug te dragen.
- Kortom: een mini-stad op wielen.
De reis naar Antarctica
De bouw begon op 8 augustus 1939 en duurde elf weken. Eind oktober begon de Antarctic Snow Cruiser aan een reis van 1.640 kilometer van het zuiden van Chicago naar de legerhaven in Boston, waar de eerste problemen opdoken. Een defect in het stuursysteem deed hem van een kleine brug in Ohio vallen, en hij bleef drie dagen vastzitten. Toch wist de cruiser op 13 november Boston te bereiken en vertrok twee dagen later aan boord van de USMS North Star.
Mislukt in de sneeuw
De nachtmerrie ging verder bij aankomst in Antarctica in januari 1940. Het van boord halen van de cruiser was een chaotisch proces dat de houten helling die door expeditieleden was gebouwd volledig verwoestte. Alsof dat nog niet genoeg was, werd alle vreugde overschaduwd door een klein detail: de Antarctic Snow Cruiser kon zich niet verplaatsen op de sneeuw. Het beest dat naar verluidt honderdduizenden vierkante kilometers alleen zou kunnen verkennen, had een enorm tractietekort.
De banden waren ontworpen voor moerassig terrein en de twee dieselmotoren bleken onvoldoende. De technici installeerden beide reservebanden aan de voorkant en plaatsten kettingen op de achterbanden, maar het enige dat de cruiser echt in beweging bracht, was achteruit rijden, op een fractie van de maximumsnelheid. De langste rit bedroeg niet meer dan 148 kilometer, en na verschillende pogingen gooide de expeditie de handdoek in de ring: de Antarctic Snow Cruiser was een absolute mislukking als verkenningsvoertuig en vond alleen enig nut als statisch laboratorium.
Poulter keerde op 24 januari terug naar de Verenigde Staten, terwijl de volledige expeditie iets meer dan een jaar bleef. Het evacuatiebevel werd in maart 1941 voltooid. De deelname van de Verenigde Staten aan de Tweede Wereldoorlog leek op handen en alle fondsen voor Antarctische verkenning werden naar andere gebieden omgeleid. Wetenschappelijk gezien was de United States Antarctic Service Expedition een succes, maar het achterlaten van uitrusting (waaronder de cruiser) was aanzienlijk.
De Antarctic Snow Cruiser werd in 1946 tijdens Operatie Highjump opnieuw gelokaliseerd en voor de tweede en laatste keer in 1958 dankzij een internationale expeditie. Al die jaren bleef de cruiser in goede staat, maar er is nooit een serieuze poging gedaan om hem terug te halen. Latere expedities konden hem niet vinden, dus ligt hij waarschijnlijk begraven in de sneeuw, of op de bodem van de oceaan als gevolg van de natuurlijke beweging van het ijs. Een vreemde samenzweringstheorie suggereert dat de Sovjet-Unie de cruiser heeft gestolen. Zit er misschien iets in? We weten maar één ding: de cruiser is er niet.
Bron: The Atlantic
