Antonio Meucci: Der offizielle Erfinder des Telefons

Es ist kein Geheimnis, dass die Erfindung eines Instruments oder Geräts oft von wirtschaftlichen und rechtlichen Konflikten begleitet ist, die bisweilen von nationalistischen Tendenzen befeuert werden. Doch wenige Streitigkeiten erreichten das Ausmaß der um das Telefon. 143 Jahre später ist die Auseinandersetzung zwischen Bell und Gray noch immer nicht beigelegt. Dabei sollte man sich daran erinnern, dass es ein drittes Element gab, das viele für den wahren Erfinder des Telefons halten: den Italiener Antonio Meucci.

Ein Leben zwischen Kunst und Technik

Geboren am 13. April 1808 in Florenz (Firenze, damals Teil des Großherzogtums Toskana), war Antonio Meucci das erste von neun Geschwistern. Mit kaum 15 Jahren trat er in die Akademie der Schönen Künste in Florenz ein und wurde damit deren jüngster Student – mit Schwerpunkt auf Chemie und Maschinenbau. Seine Ausbildung wurde jedoch durch Geldmangel unterbrochen. Er konnte sie fortsetzen, als er eine Anstellung als Zollbeamter und später als Bühnentechniker am Teatro della Pergola erhielt.

Seine Beziehung zu akustischen Geräten begann 1834, als er eine Art Kommunikationsröhre baute, die die Bühne mit dem Kontrollraum des Theaters verband. Dort lernte er seine spätere Frau kennen, die Kostümbildnerin Esterre Mochi. Die beiden heirateten im August, doch gut ein Jahr später zogen sie nach Havanna (damals noch eine spanische Provinz), wo er eine Stelle am Teatro Tacón annahm.

Dort vertiefte er sich in Experimente zur Elektrizität, entwickelte ein rudimentäres System zur Elektroschockbehandlung für verschiedene Krankheiten sowie einen sprechenden Telegrafen, mit dem sich schwache Stimmen abhören ließen. Sein Aufenthalt in Havanna endete 1850 aufgrund ideologischer Differenzen mit der damaligen spanischen Regierung und weiterer Einschränkungen für seine Erfindertätigkeit. Sein endgültiges Ziel war Staten Island, wo er ankam, ohne kaum Englisch zu sprechen, und wo er den Rest seines Lebens verbrachte.

Dort half er Landsleuten, die die Bewegung zur Einigung Italiens unterstützten, und investierte einen Großteil seiner Ersparnisse in eine Kerzenfabrik, in der er italienische Exilanten beschäftigte. Seine Frau erkrankte an rheumatoider Arthritis, doch Meucci setzte seine Experimente fort und baute in seinem Haus (das er mit dem Schlafzimmer im zweiten Stock und seinem Labor verband) ein Gerät, das einem Telefon sehr ähnelte und ihm ermöglichte, mit Esterre in Verbindung zu bleiben.

Ab 1861 wurde es für Meucci schwieriger. Die Machenschaften einiger Betrüger (und seine eigene schlechten Finanzentscheidungen) führten ihn in den Bankrott; er lebte von der Hilfe seiner Freunde und von der finanziellen Unterstützung eines gewissen William E. Ryder, der großes Interesse an seinen Experimenten zeigte. Im August 1870 gelang es Meucci angeblich, eine menschliche Sprachübertragung über eine Entfernung von einer Meile zu erfassen – mithilfe einer mit Baumwolle isolierten Kupferplatte, dem „Telettrofono“. Er brauchte nur noch einen Prototyp und ein Patent, doch Meucci wurde bei der Explosion eines Kessels der Fähre Westfield verletzt und erlitt mehrere Verwundungen. Hinzu kam, dass seine Frau mehrere seiner früheren Entwürfe und Prototypen verkauft hatte, weil die wirtschaftliche Lage so dramatisch war.

Doch er gab nicht auf. Er brachte die Mindestsumme von 20 Dollar auf (unterstützt vom Sekretär des italienischen Konsulats in New York und zwei Geschäftsleuten), um im Dezember 1871 eine „Anmeldung“ oder „Voranmeldung“ für sein Patent einzureichen, da er den vollen Betrag nicht zahlen konnte. Spätere Analysen dieser Anmeldung deuten zwar darauf hin, dass sie mangels technischer Details nie zu einem Patent hätte werden können, doch entscheidend ist: Ihre bloße Existenz geht der Patentierung durch Bell um fünf Jahre voraus.

1872 kam Meucci mit Edward B. Grant in Kontakt, dem Vizepräsidenten der American District Telegraph (andere Quellen nennen Western Union, was aber falsch wäre), und bat um Erlaubnis, sein Gerät an den Telegrafenleitungen des Unternehmens zu testen. Er reichte eine Beschreibung seines Prototyps und eine Kopie der Anmeldung ein, doch nach zwei Jahren des Wartens sagte ihm Grant, man habe das gesamte Material „verlegt“ (Gerüchte sprachen von Diebstahl oder Sabotage). Im Dezember 1874 lief die Anmeldung für das Telettrofono aus (manche sagen, er konnte sie nicht bezahlen, andere, er habe seine begrenzten Mittel in Nebenpatente gesteckt). 1876 erhielt Bell sein berühmtes Patent, und alle späteren Bemühungen, Meuccis Arbeit anzuerkennen, blieben vergeblich.

Die offizielle Anerkennung im Jahr 2002

Erst im Jahr 2002 verabschiedete das US-Repräsentantenhaus die Resolution 269 und erkannte damit förmlich „seine Arbeit an der Erfindung des Telefons“ an. Natürlich bleibt der Streit offen. Zehn Tage nach R.269 erkannte das kanadische Unterhaus Alexander Graham Bell einstimmig als Erfinder des Telefons an (denken wir daran, dass Bell in diesem Land lebte und starb).