Antonio Meucci : « l'inventeur officiel du téléphone »

Une invention contestée

Il est assez courant de découvrir que l'invention d'un instrument ou d'un appareil est entourée de conflits économiques et juridiques, nourris par des positions parfois nationalistes, mais peu ont atteint l'ampleur du téléphone. 143 ans plus tard, la dispute entre Bell et Gray est loin d'être résolue ; cependant, nous devons nous rappeler qu'il a existé un tiers, que beaucoup considèrent comme le «véritable inventeur» du téléphone. Je fais référence à l'Italien Antonio Meucci.

Biographie

Né le 13 avril à Florence (lisez Firenze, techniquement partie du Grand-Duché de Toscane), Antonio Meucci était l'aîné d'une famille de neuf enfants. À seulement 15 ans, il entra à l'Académie des Beaux-Arts de Florence, devenant ainsi son plus jeune étudiant, orienté vers la chimie et le génie mécanique. Son parcours éducatif fut interrompu par un manque de fonds, mais il put poursuivre ses études en obtenant un emploi comme officier des douanes, puis comme technicien de scène au Teatro della Pergola.

Sa connexion avec les dispositifs acoustiques remonte à l'époque où il construisit une sorte de tube de communication reliant la scène à la salle de contrôle du théâtre. C'est là qu'il rencontra celle qui deviendrait son épouse, la costumière Esterre Mochi. Ils se marièrent en août, mais un peu plus d'un an plus tard, ils déménagèrent à La Havane (alors province espagnole), où il accepta un poste au Teatro Tacón.

Là-bas, il progressa dans ses expériences liées à l'électricité, créant un système primitif d'électrochocs pour traiter diverses affections, ainsi qu'un « télégraphe parlant » qui servait à entendre les voix faibles. Son aventure à La Havane se termina en raison de certains frottements idéologiques avec le gouvernement espagnol de l'époque, et d'autres limites à son avancement en tant qu'inventeur. Sa destination finale serait Staten Island, où il arriva en parlant à peine anglais et où il passa le reste de sa vie.

Le Telettrofono

Sur place, il se consacra à aider d'autres compatriotes qui défendaient le mouvement de réunification de l'Italie, et investit une bonne partie de ses économies dans une fabrique de bougies de suif, où il employa des exilés italiens. Son épouse tomba malade d'arthrite rhumatoïde, mais Meucci poursuivit ses expériences et fabriqua un dispositif chez lui (reliant la chambre conjugale du deuxième étage à son laboratoire), très similaire à un téléphone, qui lui permettait de rester en contact avec Esterre.

Les choses se gâtèrent ensuite pour Meucci. Les manœuvres de certains escrocs (et de mauvaises décisions financières de sa part) le conduisirent à la faillite, et il vécut de l'aide de ses amis et de l'assistance financière d'un certain William E. Ryder, qui s'intéressait beaucoup à ses expériences. C'est lors d'un mois d'août que Meucci aurait réussi à capter une transmission de voix humaine à un mile de distance, en utilisant une plaque de cuivre isolée avec du coton : le « Telettrofono ». Tout ce dont il avait besoin était un prototype et un brevet, mais Meucci fut pris dans l'explosion d'une chaudière du ferry Westfield, souffrant de plusieurs blessures. À cela s'ajouta la découverte que son épouse avait vendu plusieurs de ses conceptions et prototypes antérieurs en raison de leur situation financière extrême.

Cependant, il ne baissa pas les bras. Il réussit à réunir le minimum de 20 dollars (avec le soutien du secrétaire du consulat italien à New York et de deux hommes d'affaires) pour présenter en décembre un « avis » ou « considération » sur son brevet, car il ne pouvait pas payer le montant complet. Certaines analyses ultérieures de cette considération suggèrent qu'elle n'aurait jamais pu devenir un brevet en raison de l'absence de détails techniques, mais le fait est que sa simple existence précède de cinq ans le brevet de Bell.

Meucci entra ensuite en contact avec Edward B. Grant, vice-président de l'American District Telegraph (d'autres sources citent Western Union, mais ce serait incorrect), et demanda la permission de tester son appareil sur les lignes télégraphiques de la compagnie. Il présenta une description de son prototype et une copie de la considération, mais après avoir attendu deux ans, Grant lui dit qu'ils avaient « égaré » tout le matériel (avec des rumeurs de vol ou de sabotage). En décembre, la considération pour le Telettrofono expira (certains disent qu'il n'a pas pu la payer, d'autres qu'il a investi ses fonds limités dans des brevets secondaires). Bell reçut finalement son célèbre brevet, et tous les efforts ultérieurs pour reconnaître son travail furent vains.

Reconnaissance tardive

Il fallut attendre l'année 2002 pour que la Chambre des représentants approuve la résolution 269, reconnaissant officiellement « son travail dans l'invention du téléphone ». Bien sûr, la dispute reste ouverte. Dix jours après la R.269, la Chambre des communes du Canada a reconnu à l'unanimité Alexander Graham Bell comme inventeur du téléphone (rappelons que Bell a vécu et est mort dans ce pays).