Antonio Meucci: «O inventor oficial do telefone»

É bastante comum descobrir que a invenção de um instrumento ou aparelho está envolta em conflitos econômicos e legais, alimentados por posições com certa essência nacionalista em alguns casos, mas poucos alcançaram a magnitude do telefone. 143 anos depois, a disputa Bell-Gray está longe de ser resolvida; no entanto, devemos lembrar que existiu um terceiro em discórdia, a quem muitos consideram como o «verdadeiro inventor» do telefone. Refiro-me ao italiano Antonio Meucci.

Os primeiros anos

Nascido em 13 de abril de 1808 em Florença (leia-se Firenze, tecnicamente parte do Grão-Ducado da Toscana), Antonio Meucci foi o primeiro de uma família de nove irmãos. Com apenas 15 anos, ingressou na Academia de Belas Artes de Florença, tornando-se assim seu aluno mais jovem, orientado para a química e a engenharia mecânica. Seu desenvolvimento educacional foi interrompido pela falta de fundos, mas pôde continuar seus estudos ao obter um emprego como oficial de alfândega e, mais tarde, como técnico de palco no Teatro della Pergola.

Sua relação com os dispositivos acústicos começou em 1834, ao construir uma espécie de tubo de comunicações que unia o palco à sala de controle no teatro. Lá conheceu aquela que seria sua esposa, a figurinista Esterre Mochi. Ambos se casaram em agosto, mas pouco mais de um ano depois se mudaram para Havana (ainda província espanhola), onde aceitou um trabalho no Teatro Tacón. Lá avançou em seus experimentos relacionados à eletricidade, criando um sistema primordial de eletrochoques para tratar diferentes condições, e um «telégrafo falante» que servia para ouvir vozes fracas. Sua aventura em Havana terminou em 1850 devido a certos atritos ideológicos com o governo espanhol da época e outros limites ao seu avanço como inventor. Seu destino final seria Staten Island, cidade para a qual chegou mal falando inglês, e onde passou o resto de sua vida.

Nesse lugar, dedicou-se a ajudar outros compatriotas que defendiam o movimento de reunificação na Itália e investiu boa parte de suas economias em uma fábrica de velas de sebo, onde empregou exilados italianos. Sua esposa adoeceu de artrite reumatoide, mas Meucci continuou com seus experimentos e fabricou um dispositivo em sua casa (unindo o quarto matrimonial do segundo andar ao seu laboratório) muito semelhante a um telefone que lhe permitia estar em contato com Esterre.

O Telettrofono e a disputa

As coisas pioraram para Meucci a partir de 1861. As manobras de alguns golpistas (e más decisões financeiras de sua parte) o levaram à falência, vivendo da ajuda dos amigos e da assistência financeira de um tal William E. Ryder, que tinha muito interesse em seus experimentos. Foi em agosto de 1870 que supostamente Meucci conseguiu capturar uma transmissão de voz humana a uma milha de distância, usando como meio uma placa de cobre isolada com algodão, o «Telettrofono». A única coisa que precisava era de um protótipo e de uma patente, mas Meucci ficou preso na explosão de uma caldeira da balsa Westfield, sofrendo vários ferimentos. A isso se somou a descoberta de que sua esposa havia vendido vários de seus projetos e protótipos anteriores devido à extrema situação econômica.

No entanto, não baixou os braços. Conseguiu reunir o mínimo de 20 dólares (com o apoio do secretário do consulado italiano em Nova York e dois homens de negócios) para apresentar em dezembro de 1871 um «aviso» ou «consideração» sobre sua patente, já que não podia pagar o valor completo. Algumas análises posteriores dessa consideração sugerem que ela nunca poderia ter se tornado uma patente devido à ausência de detalhes técnicos, mas o ponto é que sua mera existência precede em cinco anos a patente de Bell.

Em 1872, Meucci entrou em contato com Edward B. Grant, vice-presidente da American District Telegraph (outras fontes citam a Western Union, mas isso seria incorreto), e solicitou permissão para testar seu aparelho nas linhas de telegrafia da companhia. Apresentou uma descrição de seu protótipo e uma cópia da consideração, mas após esperar por dois anos, Grant lhe disse que «haviam extraviado» todo o material (com rumores de roubo ou sabotagem). Em dezembro de 1874, a consideração para o Telettrofono expirou (alguns dizem que não pôde pagá-la, outros que investiu seus fundos limitados em patentes secundárias). Em 1876, Bell recebeu sua famosa patente, e todos os esforços posteriores para reconhecer seu trabalho foram em vão.

Reconhecimento tardio

Não foi senão até o ano 2002, que a Câmara dos Representantes aprovou a Resolução 269, reconhecendo formalmente «seu trabalho na invenção do telefone». É claro, a disputa continua aberta. Dez dias depois da R.269, a Câmara dos Comuns do Canadá reconheceu de forma unânime Alexander Graham Bell como inventor do telefone (lembremos que Bell viveu e faleceu naquele país).