Antonio Meucci: „oficjalny wynalazca telefonu”

Dość powszechnie odkrywa się, że wynalezienie jakiegoś instrumentu lub urządzenia jest owiane konfliktami ekonomicznymi i prawnymi, podsycane przez stanowiska o pewnej nacjonalistycznej esencji w niektórych przypadkach, ale niewiele osiągnęło skalę telefonu. 143 lata później spór Bell–Gray jest daleki od rozwiązania, jednak musimy pamiętać, że istniała trzecia strona sporu, którą wielu uważa za „prawdziwego wynalazcę” telefonu. Mam na myśli Włocha Antonio Meucciego.

Wczesne życie i kariera

Urodzony 13 kwietnia 1808 roku we Florencji (czytaj Firenze, technicznie części Wielkiego Księstwa Toskanii), Antonio Meucci był pierwszym z dziewięciorga rodzeństwa. W wieku zaledwie 15 lat wstąpił do Akademii Sztuk Pięknych we Florencji, stając się tym samym jej najmłodszym studentem, zorientowanym na chemię i inżynierię mechaniczną. Jego rozwój edukacyjny został przerwany przez brak funduszy, ale mógł kontynuować naukę, zdobywając pracę jako oficer celny, a później jako technik sceniczny w Teatro della Pergola.

Jego związek z urządzeniami akustycznymi rozpoczął się w 1834 roku, kiedy zbudował rodzaj tuby komunikacyjnej łączącej scenę z pokojem kontrolnym w teatrze. To tam poznał swoją przyszłą żonę, kostiumografkę Esterre Mochi. Oboje pobrali się w sierpniu, ale nieco ponad rok później przenieśli się do Hawany (wówczas jeszcze prowincji hiszpańskiej), gdzie przyjął pracę w Teatro Tacón.

Tam rozwijał eksperymenty związane z elektrycznością, tworząc prymitywny system elektrowstrząsów do leczenia różnych schorzeń oraz „mówiący telegraf”, który służył do słuchania słabych głosów. Jego przygoda w Hawanie zakończyła się w 1850 roku z powodu pewnych ideologicznych tarć z ówczesnym rządem hiszpańskim oraz innych ograniczeń dla jego rozwoju jako wynalazcy. Jego ostatecznym celem było Staten Island, miasto, do którego przybył ledwo mówiąc po angielsku i gdzie spędził resztę życia.

Tam poświęcił się pomaganiu innym rodakom, którzy bronili ruchu zjednoczenia Włoch, i zainwestował znaczną część swoich oszczędności w fabrykę świec łojowych, w której zatrudnił włoskich emigrantów. Jego żona zachorowała na reumatoidalne zapalenie stawów, ale Meucci kontynuował eksperymenty i w swoim domu (łącząc sypialnię na drugim piętrze z laboratorium) skonstruował urządzenie bardzo podobne do telefonu, które pozwalało mu utrzymywać kontakt z Esterre.

Telettrofono i walka o patent

Od 1861 roku sprawy Meucciego zaczęły się pogarszać. Działania niektórych oszustów (i złe decyzje finansowe z jego strony) doprowadziły go do bankructwa; żył z pomocy przyjaciół i wsparcia finansowego niejakiego Williama E. Rydera, który był bardzo zainteresowany jego eksperymentami. To w sierpniu 1870 roku Meucci rzekomo zdołał przechwycić transmisję ludzkiego głosu na odległość mili, używając miedzianej płytki izolowanej bawełną – „Telettrofono”. Potrzebował tylko prototypu i patentu, ale Meucci uległ wypadkowi w eksplozji kotła promu Westfield, odnosząc liczne obrażenia. Do tego doszło odkrycie, że jego żona sprzedała kilka jego wcześniejszych projektów i prototypów z powodu skrajnie trudnej sytuacji finansowej.

Nie poddał się jednak. Zdołał zebrać minimalną kwotę 20 dolarów (przy wsparciu sekretarza włoskiego konsulatu w Nowym Jorku i dwóch biznesmenów), aby w grudniu 1871 roku złożyć „zawiadomienie” lub „rozważenie” o patencie, ponieważ nie było go stać na pełną opłatę. Późniejsze analizy tego rozważenia sugerują, że nigdy nie mogło się ono stać patentem z powodu braku szczegółów technicznych, ale istotne jest to, że jego samo istnienie poprzedza o pięć lat patent Bella.

W 1872 roku Meucci nawiązał kontakt z Edwardem B. Grantem, wiceprezesem American District Telegraph (inne źródła podają Western Union, ale to byłoby błędne), i poprosił o pozwolenie na przetestowanie swojego urządzenia na liniach telegraficznych firmy. Przedstawił opis swojego prototypu i kopię rozważenia, ale po dwóch latach oczekiwania Grant powiedział mu, że „zgubili” cały materiał (z plotkami o kradzieży lub sabotażu). W grudniu 1874 roku rozważenie dla Telettrofono wygasło (niektórzy mówią, że nie mógł go opłacić, inni, że zainwestował swoje ograniczone fundusze w drugorzędne patenty). W 1876 roku Bell otrzymał swój słynny patent, a wszystkie późniejsze wysiłki mające na celu uznanie jego pracy poszły na marne.

Uznanie po latach

Dopiero w 2002 roku Izba Reprezentantów zatwierdziła Rezolucję 269, formalnie uznając „jego pracę nad wynalezieniem telefonu”. Oczywiście spór pozostaje otwarty. Dziesięć dni po R.269 Izba Gmin Kanady jednomyślnie uznała Alexandra Grahama Bella za wynalazcę telefonu (pamiętajmy, że Bell mieszkał i zmarł w tym kraju).