Antonio Meucci: «L'inventore ufficiale del telefono»

È abbastanza comune scoprire che l'invenzione di uno strumento o apparecchio sia avvolta in conflitti economici e legali, alimentati da posizioni con una certa essenza nazionalista in alcuni casi, ma pochi hanno raggiunto la magnitudine del telefono. 143 anni dopo, la disputa Bell-Gray è lontana dall'essere risolta, tuttavia, dobbiamo ricordare che esisteva un terzo incomodo, che molti considerano come «vero inventore» del telefono. Mi riferisco all'italiano Antonio Meucci.

Nato il 13 aprile 1808 a Firenze (leggi Firenze, tecnicamente parte del Granducato di Toscana), Antonio Meucci fu il primo di una famiglia di nove fratelli. Con appena 15 anni entrò all'Accademia di Belle Arti di Firenze, diventando così il suo studente più giovane, orientato alla chimica e all'ingegneria meccanica. La sua formazione fu interrotta dalla mancanza di fondi, ma poté continuare i suoi studi ottenendo un impiego come ufficiale doganale, e più tardi come tecnico di scena al Teatro della Pergola.

Il suo rapporto con i dispositivi acustici iniziò nel 1834, quando costruì una specie di tubo di comunicazione che collegava il palco con la stanza di controllo del teatro. Lì conobbe quella che sarebbe diventata sua moglie, la costumista Esterre Mochi. Entrambi si sposarono ad agosto, ma poco più di un anno dopo si trasferirono a L'Avana (ancora provincia spagnola), dove accettò un lavoro al Teatro Tacón.

Lì avanzò nei suoi esperimenti legati all'elettricità, creando un sistema primordiale di elettroshock per trattare diverse condizioni, e un «telegrafo parlante» che serviva per ascoltare voci deboli. La sua avventura all'Avana concluse nel 1850 a causa di alcuni attriti ideologici con il governo spagnolo di turno, e altri limiti al suo progresso come inventore. La sua destinazione finale sarebbe stata Staten Island, città in cui arrivò parlando a malapena inglese, e dove passò il resto della sua vita.

In quel luogo si dedicò ad aiutare altri connazionali che difendevano il movimento di riunificazione in Italia, e investì gran parte dei suoi risparmi in una fabbrica di candele di sego, dove impiegò esuli italiani. Sua moglie si ammalò di artrite reumatoide, ma Meucci continuò i suoi esperimenti, e costruì un dispositivo in casa sua (unendo la camera matrimoniale del secondo piano con il suo laboratorio) molto simile a un telefono che gli permetteva di rimanere in contatto con Esterre.

Le cose peggiorarono per Meucci a partire dal 1861. Le manovre di alcuni truffatori (e povere decisioni finanziarie da parte sua) lo portarono alla bancarotta, vivendo con l'aiuto dei suoi amici, e dell'assistenza finanziaria di un certo William E. Ryder, che aveva grande interesse nei suoi esperimenti. Fu nell'agosto del 1870 che presumibilmente Meucci riuscì a catturare una trasmissione di voce umana a un miglio di distanza, usando come mezzo una placca di rame isolata con cotone, il «Telettrofono». L'unica cosa di cui aveva bisogno era un prototipo e un brevetto, ma Meucci rimase coinvolto nell'esplosione di una caldaia del traghetto Westfield, subendo diverse ferite. A questo si aggiunse la scoperta che sua moglie aveva venduto diversi suoi disegni e prototipi precedenti a causa della sua estrema situazione economica.

Tuttavia, non si arrese. Riuscì a raccogliere il minimo di 20 dollari (con il supporto del segretario del consolato italiano a New York e due uomini d'affari) per presentare nel dicembre del 1871 un «avviso» o «considerazione» sul suo brevetto, poiché non poteva permettersi l'intero importo. Alcune analisi successive di questa considerazione suggeriscono che non avrebbe mai potuto diventare un brevetto a causa dell'assenza di dettagli tecnici, ma il punto è che la sua sola esistenza precede di cinque anni il brevetto di Bell.

Nel 1872, Meucci entrò in contatto con Edward B. Grant, vicepresidente dell'American District Telegraph (altre fonti citano la Western Union, ma questo sarebbe errato), e chiese il permesso di provare il suo apparecchio sulle linee telegrafiche della compagnia. Presentò una descrizione del suo prototipo e una copia della considerazione, ma dopo aver atteso per due anni, Grant gli disse che «avevano smarrito» tutto il materiale (con voci di furto o sabotaggio). Nel dicembre del 1874, la considerazione per il Telettrofono scadde (alcuni dicono che non poté permettersela, altri che investì i suoi fondi limitati in brevetti secondari). Nel 1876, Bell ricevette il suo famoso brevetto, e tutti gli sforzi successivi per riconoscere il suo lavoro furono vani.

Non fu fino al 2002, che la Camera dei Rappresentanti approvò la Risoluzione 269, riconoscendo formalmente «il suo lavoro nell'invenzione del telefono». Naturalmente, la disputa rimane aperta. Dieci giorni dopo la R.269, la Camera dei Comuni del Canada riconobbe unanimemente Alexander Graham Bell come inventore del telefono (ricordiamo che Bell visse e morì in quel paese).