Antonio Meucci: de officiële uitvinder van de telefoon

Het komt vrij vaak voor dat de uitvinding van een instrument of apparaat verwikkeld is in economische en juridische conflicten, gevoed door standpunten met een zekere nationalistische essentie in sommige gevallen, maar weinig bereikten de omvang van de telefoon. 143 jaar later is de Bell-Gray-twist verre van opgelost, maar we moeten niet vergeten dat er een derde in de twist bestond, die velen beschouwen als de 'ware uitvinder' van de telefoon. Ik verwijs naar de Italiaan Antonio Meucci.

Antonio Meucci werd geboren op 13 april 1808 in Florence ( lees: Firenze, technisch gezien onderdeel van het Groothertogdom Toscane ). Hij was de eerste van negen broers en zussen. Op slechts 15-jarige leeftijd ging hij naar de Academie voor Schone Kunsten in Florence en werd daarmee de jongste student, gericht op scheikunde en mechanische techniek. Zijn onderwijsloopbaan werd onderbroken door geldgebrek, maar hij kon zijn studie voortzetten door een baan te krijgen als douaneambtenaar en later als toneeltechnicus in het Teatro della Pergola.

Zijn relatie met akoestische apparaten begon in 1834, toen hij een soort communicatiebuis bouwde die het toneel verbond met de controlekamer in het theater. Daar ontmoette hij de kostuumontwerpster die zijn vrouw zou worden, Esterre Mochi. Beiden trouwden in augustus, maar iets meer dan een jaar later verhuisden ze naar Havana ( nog steeds een Spaanse provincie ), waar hij een baan aannam in het Teatro Tacón.

Daar vorderde hij in zijn experimenten met elektriciteit, creëerde hij een primitief systeem van elektroshocks om verschillende aandoeningen te behandelen, en een 'sprekende telegraaf' die diende om zwakke stemmen te horen. Zijn avontuur in Havana eindigde in 1850 vanwege ideologische wrijvingen met de toenmalige Spaanse regering en andere beperkingen aan zijn vooruitgang als uitvinder. Zijn uiteindelijke bestemming was Staten Island, een stad waar hij nauwelijks Engels sprak en waar hij de rest van zijn leven doorbracht.

Daar wijdde hij zich aan het helpen van andere landgenoten die de eenwordingsbeweging in Italië verdedigden, en investeerde hij een groot deel van zijn spaargeld in een kaarsenfabriek, waar hij Italiaanse ballingen in dienst nam. Zijn vrouw werd ziek met reumatoïde artritis, maar Meucci zette zijn experimenten voort en bouwde thuis een apparaat ( dat de slaapkamer op de tweede verdieping met zijn laboratorium verbond ) dat sterk leek op een telefoon en waarmee hij in contact kon blijven met Esterre.

De zaken gingen bergafwaarts voor Meucci vanaf 1861. De manoeuvres van enkele oplichters ( en slechte financiële beslissingen van zijn kant ) leidden tot zijn faillissement, terwijl hij leefde van de hulp van vrienden en financiële steun van een zekere William E. Ryder, die veel belang had bij zijn experimenten. In augustus 1870 slaagde Meucci er naar verluidt in om een menselijke stemoverdracht op een mijl afstand vast te leggen, met behulp van een met katoen geïsoleerde koperen plaat, de 'Telettrofono'. Het enige wat hij nodig had was een prototype en een patent, maar Meucci kwam vast te zitten in de explosie van een ketel van de veerboot Westfield, waarbij hij verschillende verwondingen opliep. Daar kwam bij dat hij ontdekte dat zijn vrouw verschillende van zijn eerdere ontwerpen en prototypes had verkocht vanwege zijn extreme financiële situatie.

Toch gaf hij de moed niet op. Hij wist met de steun van de secretaris van het Italiaanse consulaat in New York en twee zakenlieden het minimum van 20 dollar bij elkaar te krijgen om in december 1871 een 'aankondiging' of 'overweging' over zijn patent in te dienen, omdat hij het volledige bedrag niet kon betalen. Sommige latere analyses van deze overweging suggereren dat deze nooit een patent had kunnen worden vanwege het ontbreken van technische details, maar het punt is dat het enkele bestaan ervan vijf jaar voorafgaat aan het patent van Bell.

In 1872 kwam Meucci in contact met Edward B. Grant, vicepresident van de American District Telegraph (andere bronnen noemen Western Union, maar dat zou onjuist zijn), en vroeg toestemming om zijn apparaat op de telegraaflijnen van het bedrijf te testen. Hij diende een beschrijving van zijn prototype en een kopie van de overweging in, maar na twee jaar wachten vertelde Grant hem dat ze al het materiaal 'kwijtgeraakt' waren ( met geruchten over diefstal of sabotage ). In december 1874 verliep de overweging voor de Telettrofono ( sommigen zeggen dat hij die niet kon betalen, anderen dat hij zijn beperkte middelen in secundaire patenten investeerde ). In 1876 ontving Bell zijn beroemde patent, en alle latere inspanningen om zijn werk te erkennen waren tevergeefs.

Pas in 2002 keurde het Huis van Afgevaardigden Resolutie 269 goed, waarmee formeel 'zijn werk aan de uitvinding van de telefoon' werd erkend. Natuurlijk blijft de discussie open. Tien dagen na R.269 erkende het Canadese Lagerhuis unaniem Alexander Graham Bell als uitvinder van de telefoon ( laten we niet vergeten dat Bell in dat land woonde en overleed ).