Die Widerstandsfähigkeit der Bärtierchen ist in Fachkreisen seit Langem bekannt. Sie überstehen extreme Bedingungen wie das Vakuum des Weltraums, Temperaturen nahe dem absoluten Nullpunkt und einen kritischen Mangel an Wasser und Nahrung. Doch eine neue Studie von Forschern der Universitäten Oxford und Harvard zeigt, dass sie auch globale Sterilisationsereignisse überleben werden – bis sie zur letzten Lebensform des Planeten werden. Nur eines kann sie vollständig auslöschen: die Wut unserer sterbenden Sonne.
Der Mensch ist zerbrechlich. Jede abrupte Temperaturänderung, fehlendes Wasser oder Nahrung, Krankheiten, Über- oder Unterdruck sowie hohe Strahlung könnten unsere Geschichte vorzeitig beenden. Ein altes Sprichwort besagt, dass Not erfinderisch macht, und bei jeder neuen Herausforderung hat die Menschheit einen Weg gefunden, sich anzupassen. Doch einige Bedingungen erfordern mehr als nur eine technologische Lösung. Eine kürzlich in den PNAS veröffentlichte Studie legt nahe, dass das sogenannte sechste Massenaussterben bereits begonnen hat. Doch es gibt ein Tier, das dieses Ereignis wie Staub abschütteln könnte: Bärtierchen.
Laut der neuesten Zusammenarbeit zwischen der Harvard University und der University of Oxford werden Bärtierchen nicht nur lokale Aussterbeereignisse problemlos überstehen, sondern auch astrophysikalische Katastrophen wie den Einschlag eines Asteroiden, eine Supernova oder einen Gammastrahlenausbruch. Der Schlüssel zur Vernichtung der Bärtierchen ist das vollständige Verschwinden der Ozeane, und nur unsere Sonne könnte innerhalb von Milliarden von Jahren ein solches Ereignis herbeiführen.
In unserem Sonnensystem sind nur zwei Asteroiden bekannt, Vesta und Pallas, mit genug Masse, um durch einen Einschlag das gesamte Wasser der Erde zu verdampfen. Eine Supernova müsste weniger als 0,13 Lichtjahre entfernt sein, um dasselbe zu erreichen (denken wir daran, dass Proxima Centauri 4,22 Lichtjahre entfernt ist), und Gammastrahlenausbrüche sind, abgesehen von ihrer tödlichen Kraft, sehr selten und zu weit entfernt: Es bräuchte einen in 45 Lichtjahren Entfernung. Zusammenfassend beträgt die Wahrscheinlichkeit, dass ein katastrophales Ereignis das Leben auf der Erde einschließlich der Bärtierchen vernichtet, bevor die Sonne die Ozeane verdampft, eins zu einer Million. Das würde bedeuten, dass das Leben, einmal etabliert, nur sehr schwer vollständig auszulöschen ist.
