Più di una volta i media specializzati hanno parlato della resistenza dei tardigradi a condizioni estreme come il vuoto dello spazio, temperature vicine allo zero assoluto e una critica scarsità di acqua e cibo. Ma un recente studio pubblicato da ricercatori delle università di Oxford e Harvard indica che sopravviveranno anche a diversi eventi di sterilizzazione su scala globale, resistendo fino a diventare l'ultima forma di vita del pianeta. L'unica cosa che potrà annientarli del tutto è la furia del nostro Sole morente.
Lo studio di Oxford e Harvard
La specie umana è molto fragile. Qualsiasi brusco cambiamento di temperatura, mancanza di acqua o cibo, malattia, eccesso o deficit di pressione e la presenza di alti livelli di radiazione potrebbero concludere prematuramente la nostra storia. Un vecchio detto afferma che la necessità è la madre di ogni invenzione e, con ogni nuova sfida, l'umanità ha trovato il modo di adattarsi, ma ci sono certe condizioni che richiederanno molto più di una soluzione tecnologica. Un recente studio pubblicato sul PNAS suggerisce che la cosiddetta «sesta estinzione» è già iniziata, eppure esiste un animale che potrebbe scrollarsi di dosso questo evento come fosse polvere: Il tardigrado.
Cosa potrà davvero eliminarli
Secondo il lavoro nato dalla più recente collaborazione tra l'Università di Harvard e l'Università di Oxford, i tardigradi eviteranno con facilità non solo le estinzioni «locali», ma anche catastrofi astrofisiche come l'impatto di un asteroide, una supernova o un lampo di raggi gamma. La chiave per distruggere i tardigradi è la scomparsa assoluta degli oceani, e l'unica cosa che potrebbe scatenare un simile evento tra alcuni miliardi di anni è il nostro Sole.
Si conoscono solo due asteroidi nel nostro sistema solare, Vesta e Pallade, con massa sufficiente per evaporare tutta l'acqua della Terra con un impatto. Una supernova dovrebbe verificarsi a meno di 0,13 anni luce per ottenere lo stesso risultato (ricordiamo che Proxima Centauri si trova a 4,22 anni luce di distanza), e i lampi di raggi gamma, oltre al loro potenziale letale, sono molto rari e troppo lontani: servirebbe uno a 45 anni luce. In sintesi, le probabilità che un evento catastrofico ponga fine alla vita sulla Terra, tardigradi inclusi, prima che il Sole evapori gli oceani sono una su un milione. Ciò indicherebbe che, una volta insediata, la vita in generale sarebbe molto difficile da eliminare completamente.
