Les médias spécialisés ont souvent évoqué la résistance des tardigrades à des conditions extrêmes comme le vide spatial, des températures proches du zéro absolu, et une pénurie critique d'eau et de nourriture. Mais une étude récente menée par des chercheurs des universités d'Oxford et de Harvard indique qu'ils survivront aussi à différents événements de stérilisation à l'échelle mondiale, résistant même jusqu'à devenir la dernière forme de vie de la planète. La seule chose qui pourra les anéantir complètement, c'est la fureur de notre Soleil agonisant.
L'espèce humaine est très fragile. Tout changement brusque de température, manque d'eau ou de nourriture, maladie, excès ou déficit de pression, et la présence de niveaux élevés de rayonnement pourraient mettre fin à notre histoire de manière prématurée. Un vieux dicton dit que la nécessité est la mère de toute invention, et à chaque nouveau défi, l'humanité a trouvé le moyen de s'adapter, mais certaines conditions exigeront bien plus qu'une solution technologique. Une étude récente publiée dans PNAS suggère que la « sixième extinction » a déjà commencé, mais il existe un animal qui pourrait secouer cet événement comme s'il s'agissait de poussière : le tardigrade.
Quelles menaces pourraient les éliminer ?
Selon les travaux issus de la récente collaboration entre l'Université de Harvard et l'Université d'Oxford, les tardigrades éviteront facilement non seulement les extinctions « locales », mais aussi les catastrophes astrophysiques comme l'impact d'un astéroïde, une supernova, ou un sursaut de rayons gamma. La clé pour détruire les tardigrades est la disparition absolue des océans, et la seule chose qui pourrait développer un tel événement dans quelques milliards d'années est notre Soleil.
On ne connaît que deux astéroïdes dans notre système solaire, Vesta et Pallas, ayant la masse suffisante pour évaporer toute l'eau de la Terre via un impact. Une supernova devrait se produire à moins de 0,13 année-lumière pour y parvenir (rappelons que Proxima Centauri se trouve à 4,22 années-lumière), et les sursauts de rayons gamma, au-delà de leur potentiel mortel, sont très rares et trop éloignés : il en faudrait un à 45 années-lumière. En résumé, les probabilités qu'un événement catastrophique mette fin à la vie sur Terre, y compris les tardigrades, avant que le Soleil évapore les océans, sont de un million contre un. Cela indiquerait qu'une fois installée, la vie en général serait très difficile à éliminer complètement.
