Cordyceps unilateralis ist als „der Parasit, der Ameisen zombifiziert“ berühmt geworden, und das Internet hat hunderte Bilder von Ameisen verbreitet, die vollständig versklavt und kontrolliert von einem monströsen Pilz sind, der aus ihrem Kopf herauswächst. Anfangs glaubte man, der Pilz übe eine Art direkte geistige Kontrolle auf die Ameise aus. Eine neue Studie der Universitäten Pennsylvania und Notre Dame zeigt jedoch, dass der Pilz das Gehirn der Ameise intakt lässt und sich eher wie ein „Marionettenspieler“ verhält…
Es gibt verschiedene Arten von Parasitismus, und einige sind viel schrecklicher als andere. Zu den harmloseren Varianten gehört der Brutparasitismus, bei dem bestimmte Vögel einfach „Nester stehlen“ und die Aufzucht ihrer Nachkommen anderen Arten überlassen. Aber es gibt auch Fälle wie Cymothoa exigua, einen Isopoden, der sich an der Zunge von Fischen festsetzt und sie vollständig ersetzt, oder parasitoide Wespen (sehr geschätzt bei der Schädlingsbekämpfung), die ihre Eier in andere Insekten injizieren… und unser „Freund“, der Pilz Cordyceps unilateralis.
Sobald dieser Pilz die Kontrolle über eine Ameise übernommen hat (die in der Regel zum Stamm Camponotini gehört), zwingt er sie, ihr Zuhause zu verlassen und sich dauerhaft auf der Oberfläche eines Blattes festzusetzen. Von dort an wächst der Pilz einfach, bis er den Kopf der Ameise durchbricht, und erreicht die Bedingungen, um seine Sporen freizusetzen und den Zyklus zu wiederholen. Der gesamte Prozess kann zehn Tage dauern, und er fasziniert die Wissenschaftler, nicht nur wegen seines medizinischen Potenzials, sondern auch, weil sie genau wissen wollen, wie der Pilz arbeitet. Aufgrund seines Wachstums im Kopf der Ameise wurde Cordyceps unilateralis mehrfach als „der Hirnparasit“ bezeichnet… aber so einfach ist es nicht.
Eine neue Studie von Forschern der Universitäten Pennsylvania und Notre Dame kombinierte die Leistungsfähigkeit von Elektronenmikroskopen, dreidimensionaler Visualisierung, künstlicher Intelligenz und maschinellem Lernen und stellte fest, dass Cordyceps unilateralis das Gehirn der Ameise praktisch intakt lässt und die Handlungen seines Wirts durch das Eindringen in Muskelfasern steuert. Mit anderen Worten, es ist „ein Pilz im Ameisenkostüm“, der sein Opfer peripher manipuliert.
Dennoch wirft diese Entdeckung mehr Fragen als Antworten auf. Warum greift der Pilz nicht in das Gehirn der Ameise ein? Beeinflusst er es chemisch, oder reicht es, jeden Muskel und jedes Glied des Körpers zu besetzen? Die Forscher haben eine Hypothese: Cordyceps unilateralis braucht die Ameise lebend, um sich zu ihrem endgültigen Platz zu bewegen. Eine andere Möglichkeit ist, dass der Pilz eine gewisse „Rechenleistung“ aus dem Gehirn benötigt. Der Punkt ist: Die Zombieameise ist nicht ganz ein Zombie, und der Hirnparasit funktioniert so nicht. Ich persönlich fühle mich jetzt viel unwohler, wenn ich weiß, dass die Ameise kein bewusstloser Zombie ist, sondern auf Muskelebene erobert und besiegt wird. Damit zu den Albträumen – Bilder!
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