Grzyb Cordyceps unilateralis zyskał sławę jako „pasożyt zamieniający mrówki w zombie”, a sama sieć zapełniła się setkami obrazów, na których widzimy mrówki całkowicie zniewolone i kontrolowane przez potwornego grzyba, który wyrasta im z głowy. Początkowo sądzono, że grzyb sprawuje jakąś formę bezpośredniej kontroli umysłowej nad mrówką. Jednak nowe badanie opublikowane przez uniwersytety w Pensylwanii i Notre Dame wskazuje, że grzyb pozostawia mózg mrówki nietknięty i zachowuje się bardziej jak „marionetkarz”...
Istnieją różne rodzaje pasożytnictwa, a niektóre są znacznie bardziej przerażające niż inne. Wśród lżejszych wariantów możemy znaleźć pasożytnictwo lęgowe, w którym niektóre ptaki po prostu „kradną gniazda” i pozostawiają wychowanie potomstwa innym gatunkom. Ale są też przypadki takie jak Cymothoa exigua, równonóg, który przyczepia się do języka ryb i zastępuje go całkowicie, pasożytnicze osy (bardzo cenione w zwalczaniu szkodników), które wstrzykują jaja do innych owadów... oraz nasz „przyjaciel” grzyb, Cordyceps unilateralis.
Kiedy ten grzyb przejmuje kontrolę nad mrówką (która zazwyczaj należy do plemienia Camponotini), zmusza ją do opuszczenia domu i trwałego zamocowania się na powierzchni liścia. Od tego momentu grzyb nie robi nic innego, jak rośnie, aż przebije głowę mrówki i osiągnie warunki potrzebne do uwolnienia zarodników, powtarzając cykl. Cały proces może zająć dziesięć dni, a naukowcy są nim zafascynowani, nie tylko ze względu na potencjał leczniczy, ale także dlatego, że chcą dokładnie wiedzieć, jak działa grzyb. Ze względu na swój wzrost w głowie mrówki, Cordyceps unilateralis był wielokrotnie określany jako „pasożyt mózgowy”... ale nie do końca tak jest.
Nowe badanie opublikowane przez naukowców z uniwersytetów w Pensylwanii i Notre Dame połączyło możliwości mikroskopów elektronowych, wizualizacji trójwymiarowej, sztucznej inteligencji i uczenia maszynowego, ustalając, że Cordyceps unilateralis pozostawia mózg mrówki praktycznie nietknięty i kontroluje działania swojego żywiciela, przenikając włókna mięśniowe. Innymi słowy, jest to „grzyb w przebraniu mrówki”, który manipuluje swoją ofiarą w sposób obwodowy.
Mimo to odkrycie to rodzi więcej pytań niż odpowiedzi. Dlaczego grzyb nie ingeruje w mózg mrówki? Czy wpływa na niego chemicznie, czy też wystarczy zaatakować każdy mięsień i każdą kończynę ciała? Naukowcy odpowiedzialni za badanie mają hipotezę, że Cordyceps unilateralis potrzebuje mrówki żywej, aby przemieścić się do swojego ostatecznego miejsca. Inną możliwością jest to, że grzyb wymaga pewnej „mocy obliczeniowej” pochodzącej z mózgu. Chodzi o to, że mrówka zombie nie jest do końca zombie, a pasożyt mózgowy nie działa w ten sposób. Osobiście czuję się teraz znacznie bardziej nieswojo, wiedząc, że mrówka nie jest nieświadomym zombie, ale jest atakowana i podbijana na poziomie mięśni. Skoro już o tym mowa, przechodzimy do paliwa dla twoich koszmarów. Obrazy!
Galeria
