O Cordyceps unilateralis ficou famoso como «o parasita que zumbifica formigas», e a própria internet distribuiu centenas de imagens mostrando formigas completamente escravizadas e controladas por um fungo monstruoso que cresce em suas cabeças. Inicialmente, acreditou-se que o fungo exercia algum tipo de controle mental direto sobre a formiga, mas um novo estudo publicado pelas universidades da Pensilvânia e de Notre Dame indica que ele deixa o cérebro da formiga intacto e se comporta mais como um marionetista…
Existem diferentes tipos de parasitismo, e alguns são muito mais assustadores que outros. Entre as variantes leves, encontramos o parasitismo de ninhada, no qual certas aves basicamente «roubam ninhos» e deixam a criação de sua prole a cargo de outras espécies. Mas há casos como o da Cymothoa exigua, um isópode que se adere à língua dos peixes e a substitui completamente, as vespas parasitoides (muito apreciadas no controle de pragas) que injetam seus ovos em outros insetos... e nosso «amigo» o fungo, Cordyceps unilateralis.
Depois de assumir o controle de uma formiga (que geralmente pertence à tribo Camponotini), o fungo a obriga a abandonar o formigueiro e se fixar permanentemente na superfície de uma folha. A partir daí, tudo o que ele faz é crescer até atravessar a cabeça da formiga e atingir as condições necessárias para liberar seus esporos, repetindo o ciclo. O processo completo pode levar dez dias, e os cientistas estão fascinados não apenas por seu potencial medicinal, mas também por querer saber exatamente como o fungo trabalha. Por causa do crescimento na cabeça da formiga, o Cordyceps unilateralis foi identificado várias vezes como «o parasita cerebral»... mas não seria bem assim.
Um novo estudo conduzido por pesquisadores das universidades da Pensilvânia e de Notre Dame combinou o poder de microscópios eletrônicos, visualização tridimensional, inteligência artificial e aprendizado de máquina, estabelecendo que o Cordyceps unilateralis deixa o cérebro da formiga virtualmente intacto e controla as ações de seu hospedeiro infiltrando fibras musculares. Em outras palavras, é «um fungo com terno de formiga», que manipula sua vítima de forma periférica.
Ainda assim, essa descoberta gera mais perguntas que respostas. Por que o fungo não intervém no cérebro da formiga? Será que ele o afeta com sua química, ou basta invadir cada músculo e cada membro do corpo? Os responsáveis pelo estudo têm uma hipótese: o Cordyceps unilateralis precisa da formiga viva para se deslocar até seu lugar definitivo. Outra possibilidade é que o fungo requer certo «poder computacional» vindo do cérebro. O fato é que a formiga zumbi não é totalmente zumbi, e o parasita cerebral não funciona desse jeito. Pessoalmente, me sinto muito mais desconfortável agora, sabendo que a formiga não é um zumbi inconsciente, mas sim invadida e conquistada no nível muscular. Dito isso, vamos ao seu combustível para pesadelos. Imagens!
Galeria de imagens
Fonte: Gizmodo
Acesse o estudo: Proceedings of the National Academy of Sciences
