Cordyceps unilateralis è diventato celebre come «il parassita che zombifica le formiche», e il web ha diffuso centinaia di immagini in cui vediamo formiche completamente schiavizzate e controllate da un mostruoso fungo che spunta dalla loro testa. Inizialmente si credeva che il fungo esercitasse una sorta di controllo mentale diretto sulla formica, ma un nuovo studio delle università della Pennsylvania e di Notre Dame indica che il fungo lascia il cervello della formica intatto e si comporta più come un burattinaio…
Esistono diversi tipi di parassitismo, e alcuni sono molto più agghiaccianti di altri. Tra le varianti più leggere troviamo il parassitismo di cova, in cui alcuni uccelli praticamente «rubano nidi» e lasciano l'allevamento della prole ad altre specie. Ma poi ci sono casi come quello di Cymothoa exigua, un isopode che si attacca alla lingua dei pesci e la sostituisce completamente, le vespe parassitoidi (molto apprezzate nel controllo dei parassiti) che iniettano le loro uova in altri insetti... e il nostro «amico» fungo, Cordyceps unilateralis.
Una volta che questo fungo prende il controllo di una formica (che in genere appartiene alla tribù Camponotini), la costringe ad abbandonare la propria casa e a fissarsi permanentemente sulla superficie di una foglia. Da lì, tutto ciò che fa il fungo è crescere fino a trapassare la testa della formica, e raggiungere le condizioni necessarie per liberare le sue spore, ripetendo il ciclo. L'intero processo può richiedere dieci giorni, e la verità è che tiene affascinati gli scienziati, non solo per il suo potenziale medicinale, ma anche perché vogliono sapere esattamente come funziona. A causa della sua crescita nella testa della formica, Cordyceps unilateralis è stato identificato più volte come «il parassita cerebrale»... ma non sarebbe proprio così.
Un nuovo studio pubblicato da ricercatori delle università della Pennsylvania e di Notre Dame ha combinato il potere dei microscopi elettronici, la visualizzazione tridimensionale, l'intelligenza artificiale e l'apprendimento automatico, stabilendo che Cordyceps unilateralis lascia il cervello della formica virtualmente intatto e controlla le azioni del suo ospite infiltrando le fibre muscolari. In altre parole, è «un fungo travestito da formica», che manipola la sua vittima in modo periferico.
Eppure, questa scoperta genera più domande che risposte. Perché il fungo non interviene nel cervello della formica? Forse lo colpisce con la sua chimica, o è sufficiente invadere ogni muscolo e ogni membro del suo corpo? I responsabili dello studio hanno un'ipotesi: Cordyceps unilateralis ha bisogno della formica viva per spostarsi verso il suo luogo definitivo. Un'altra possibilità è che il fungo richieda una certa «potenza di calcolo» proveniente dal cervello. Il punto è che la formica zombie non è del tutto zombie, e il parassita cerebrale non funziona in quel modo. Personalmente mi sento molto più a disagio ora, sapendo che la formica non è uno zombie incosciente, ma viene invasa e conquistata a livello muscolare. Detto questo, ecco il tuo combustibile per incubi. Immagini!
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