Am 19. April 1775 markierten die Schlachten von Concord und Lexington den Beginn des Amerikanischen Unabhängigkeitskrieges. In den ersten Monaten dieses Chaos entwickelte ein Erfinder namens David Bushnell zwei revolutionäre Ideen: die erste war eine effektive Methode, Schwarzpulver unter Wasser zu detonieren, und die zweite war die Turtle, ein kugelförmiges U-Boot für einen einzelnen Piloten, gebaut aus Holz, Messing, Bronze und Pech.
Das Ziel der Turtle war es, Schiffe der Royal Navy anzugreifen, die die amerikanischen Häfen besetzt hielten. Obwohl es keinen Erfolg hatte, nimmt es heute einen herausragenden Platz als das erste aktive U-Boot in Kriegszeiten ein.
Das U-Boot aus Holz
Stellen Sie sich einen Mann in einer riesigen Holzkapsel vor, der sich unter Wasser bewegt, um an ein Schiff heranzukommen und Sprengladungen anzubringen. Ohne weitere Informationen wären die ersten beiden Fragen unweigerlich: „Warum eine Holzkapsel?“ und „Warum keine Torpedos?“
Die Antwort auf beide Fragen ist, dass es sich um das Jahr 1776 handelte, mitten im Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg. Die Geschichte sagt uns, dass der Pilot ein Unteroffizier namens Ezra Lee war. Sein Ziel war die HMS Eagle, ein mächtiges britisches Linienschiff mit 64 Kanonen. Und das U-Boot trug den Namen Turtle, auch bekannt als „die Muschel“ oder besser noch „die Höllenmaschine“.
Die Turtle war ein Entwurf des Erfinders David Bushnell, der bereits einen wichtigen Schritt in der Entwicklung der Unterwasserkriegsführung gemacht hatte, indem er eine Art Bombe aus einem mit Schießpulver gefüllten Fass und einem Zündsystem schuf, das auf dem Abzugsmechanismus einer Muskete basierte. Zwischen 1775 und 1776 erhielt Bushnell Unterstützung vom Uhrmacher Isaac Doolittle, der die komplexesten Teile des U-Bootes fertigte.
Die Turtle hatte einen Durchmesser von etwa 2,1 Metern, und der Pilot saß in der Mitte der Kugel. Die verfügbare Luftmenge erlaubte ihm, maximal 30 Minuten zu atmen, und der einzige Weg zum Nachladen führte über ein Paar Bronzerohre an der Oberfläche. Abgesehen von den technischen Schwierigkeiten war Bushnells Hauptproblem die Finanzierung des Baus. Die Intervention des Gouverneurs von Connecticut, Jonathan Trumbull, überzeugte George Washington, die Gelder freizugeben.
Mit nur zwei Wochen Training – unvermeidlich wegen der Komplexität der Steuerung, einem Albtraum aus Hebeln und Pedalen – begab sich Sergeant Lee, der als Ersatz für Bushnells Bruder (ebenfalls Ezra genannt, der einige Wochen zuvor krank geworden war) diente, in der dunklen Nacht des 6. September 1776 ins Wasser.
Die Dunkelheit, die Geschwindigkeit der Strömungen, die Steuerung und die Tatsache, dass die Mission mit nur 20 Minuten Luft begonnen wurde, machten die Aufgabe fast unmöglich. Doch der Gnadenstoß kam, als Lee nicht in der Lage war, die Bombe am Rumpf des Schiffes anzubringen, weil der Bohrer auf eine Eisenplatte traf – andere Quellen vermuten eine Kupferplatte, obwohl diese damals so dünn waren wie Papier.
Schließlich brach der Sergeant die Mission ab und ließ die Ladung auf halbem Weg zurück, in der Hoffnung, dass die Briten sich dem Objekt nähern und in die Luft fliegen würden. Die Briten behaupten jedoch, dass die HMS Eagle nie einen Angriff gemeldet habe, und dass die ganze Geschichte erfunden wurde, um die Moral der Revolutionsarmee zu heben.
Das Schicksal des U-Bootes ist unklar: Quellen deuten darauf hin, dass es zusammen mit seinem Transportschiff sank, dass es von den Briten erbeutet wurde oder dass es zerstört wurde, bevor es dazu kam. Zum Glück existieren heute mehrere Replikate und diese ausgezeichnete Geschichte.
