Le 19 avril 1775, les batailles de Concord et de Lexington marquèrent le début de la guerre d'indépendance des États-Unis. Pendant ces premiers mois de chaos et de violence, un inventeur nommé David Bushnell développa deux idées révolutionnaires : la première était une méthode efficace pour faire exploser de la poudre sous l'eau, et la seconde était Turtle, un sous-marin sphérique pour un seul homme, fabriqué en bois, laiton, bronze et poix.
L'objectif du Turtle était d'attaquer les navires de la Royal Navy qui occupaient les ports américains, et bien qu'il n'ait pas réussi, il occupe aujourd'hui une place privilégiée en tant que premier sous-marin actif en temps de guerre.
Le sous-marin en bois
Imaginez un homme à l'intérieur d'une capsule géante de bois, se déplaçant sous l'eau avec l'intention de s'approcher d'un navire et de placer des charges explosives à côté. Sans informations supplémentaires, les deux premières questions qui viennent inévitablement à l'esprit sont « Pourquoi une capsule en bois ? » et « Pourquoi n'utilise-t-il pas de torpilles ? ».
La réponse à ces deux questions tient au fait que nous sommes en 1776, en pleine guerre d'indépendance. L'histoire nous dit que le pilote en question était le sergent Ezra Lee. Sa cible était le HMS Eagle, un puissant navire de ligne britannique armé de 64 canons. Et le sous-marin portait le nom de Turtle, également connu sous le nom de « la palourde », ou mieux encore, « la machine infernale ».
Le Turtle était une conception de l'inventeur David Bushnell, qui avait déjà fait un pas important dans le développement du combat sous-marin en créant une sorte de bombe faite d'un baril rempli de poudre, avec un système de détonation basé sur le mécanisme de tir d'un mousquet. Entre 1775 et 1776, Bushnell fut assisté par l'horloger Isaac Doolittle, qui fabriqua les parties les plus complexes du sous-marin.
Le Turtle avait un diamètre d'environ 2,1 mètres, et le pilote était assis au centre de la sphère. La quantité d'air disponible dans le sous-marin lui permettait de respirer pendant 30 minutes au maximum, et la seule façon de se recharger était par une paire de tubes en bronze une fois arrivé à la surface. Au-delà des difficultés techniques, le principal problème de Bushnell était de financer la construction du Turtle. L'intervention du gouverneur du Connecticut Jonathan Trumbull a convaincu George Washington de libérer les fonds.
Avec seulement deux semaines d'entraînement (inévitable en raison de la complexité des commandes, un cauchemar de leviers et de pédales), le sergent Lee, qui servait de remplaçant au frère de Bushnell (également nommé Ezra, tombé malade quelques semaines plus tôt), se lança dans les eaux dans la nuit noire du 6 septembre 1776.
L'obscurité, la vitesse des courants, les commandes et le fait d'avoir commencé la mission avec seulement 20 minutes d'air rendirent la mission presque impossible, mais le coup de grâce arriva lorsque Lee fut incapable de fixer la bombe sur la coque du navire, car la perceuse frappa une plaque de fer (d'autres sources suggèrent qu'il s'agissait d'une feuille de cuivre, bien qu'elles soient aussi fines que du papier à cette époque).
Finalement, le sergent interrompit la mission et abandonna la charge à mi-chemin, espérant que les Britanniques s'approcheraient de l'objet et exploseraient. Cependant, du côté britannique, on dit que le HMS Eagle n'a jamais signalé d'attaque, et que tout cela a été inventé pour remonter le moral de l'armée révolutionnaire.
Le destin du sous-marin est très confus : les sources suggèrent qu'il a fini coulé avec son navire de transport, que les Britanniques l'ont capturé, ou qu'il a été détruit avant que cela ne se produise. Heureusement, il reste aujourd'hui plusieurs répliques et cette excellente histoire.
