Op 19 april 1775 begonnen de veldslagen van Concord en Lexington feitelijk de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. In die eerste maanden van chaos en geweld ontwikkelde een uitvinder genaamd David Bushnell twee revolutionaire ideeën: een effectieve methode om buskruit onder water tot ontploffing te brengen, en Turtle, een bolvormige eenpersoonsonderzeeër gemaakt van hout, messing, brons en pek.
Het doel van de Turtle was om schepen van de Royal Navy aan te vallen die de Amerikaanse havens bezetten, en hoewel het geen succes was, neemt het vandaag een ereplaats in als de eerste actieve onderzeeër in oorlogstijd.
De houten onderzeeboot
Als we geen extra informatie krijgen, zouden de eerste twee vragen onvermijdelijk zijn: "Waarom een houten capsule?" en "Waarom gebruikt hij geen torpedo's?"
Het antwoord op beide vragen komt erop neer dat het 1776 was, midden in de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog. De geschiedenis vertelt ons dat de piloot sergeant Ezra Lee was. Zijn doelwit was de HMS Eagle, een machtig Brits linieschip met 64 kanonnen. En de onderzeeboot droeg de naam Turtle, ook wel bekend als "de alikruik" of beter nog: "de helse machine".
De Turtle was een ontwerp van uitvinder David Bushnell, die al een belangrijke stap had gezet in de ontwikkeling van onderwatergevechten door een soort bom te maken van een vat buskruit en een ontstekingssysteem gebaseerd op het afvuurmechanisme van een musket. Tussen 1775 en 1776 kreeg Bushnell hulp van horlogemaker Isaac Doolittle, die de meest complexe onderdelen van de onderzeeboot vervaardigde.
De Turtle had een diameter van ongeveer 2,1 meter en de piloot zat in het midden van de bol. De hoeveelheid lucht in de onderzeeboot liet hem maximaal 30 minuten ademen, en de enige manier om bij te vullen was via een paar bronzen buizen zodra hij aan de oppervlakte kwam. Afgezien van de technische moeilijkheden was het grootste probleem van Bushnell het financieren van de bouw van de Turtle. De interventie van gouverneur Jonathan Trumbull van Connecticut overtuigde George Washington om de middelen vrij te maken.
Met slechts twee weken training (onvermijdelijk vanwege de complexiteit van de bediening, een nachtmerrie van hendels en pedalen), wierp sergeant Lee, die diende als vervanger van Bushnells broer (ook Ezra genaamd, die een paar weken eerder ziek was geworden), zich in de nacht van 6 september 1776 in het water.
De duisternis, de snelheid van de stroming, de bediening en het feit dat de missie met slechts 20 minuten lucht was begonnen, maakten de missie bijna onmogelijk, maar de doodsteek kwam toen Lee de bom niet op de romp van het schip kon bevestigen, omdat de boor op een ijzeren plaat stuitte (andere bronnen suggereren dat het een koperen plaat was, maar die waren in die tijd zo dun als papier).
Uiteindelijk brak de sergeant de missie af en liet hij de lading halverwege achter, in de hoop dat de Britten het object zouden benaderen en zouden ontploffen. Aan Britse zijde zeggen ze echter dat de HMS Eagle nooit een aanval heeft gemeld, en dat het allemaal verzonnen was om het moreel van het revolutionaire leger op te krikken.
Het lot van de onderzeeboot is zeer verwarrend: de bronnen suggereren dat hij samen met zijn transportschip is gezonken, dat de Britten hem hebben buitgemaakt, of dat hij daarvoor is vernietigd. Gelukkig zijn er vandaag verschillende replica's en dit uitstekende verhaal.
