BeOS: El Mac OS que no fue

La historia de Steve Jobs y Apple es una de las más repetidas de la industria: Jobs se fue en 1985, fundó NeXT, Apple compró la compañía en el '97, volvió y reestructuró todo. Sin embargo, hay un capítulo que pocos recuerdan: la compra de NeXT casi no sucede. En aquel entonces, Apple tenía los ojos puestos en otra empresa, Be Inc., creadora del sistema operativo BeOS. Desde su interfaz hasta su sistema de archivos, BeOS ofrecía elementos muy interesantes para la época, y algunos de ellos perduran en proyectos actuales.

Jean-Louis Gassée y el origen de BeOS

Steve Jobs no fue el único alto ejecutivo que abandonó Apple en esos años. Se llevó consigo a los más leales y talentosos para formar NeXT, pero su reemplazo en la división Macintosh, Jean-Louis Gassée, permaneció en la empresa hasta 1990, cuando fue despedido. Gassée decidió entonces fundar Be Inc. junto a Steve Sakoman, otro ex Apple que había participado en la creación del Newton. Su objetivo era desarrollar un sistema operativo desde cero, pensado para la producción multimedia y destinado a ejecutarse en hardware propio. El nombre de ese sistema: BeOS.

BeOS destacaba por su multitarea preventiva, un sistema de archivos con journaling y soporte de 64 bits, un uso amplio de Unicode y un extraordinario soporte audiovisual. Todo ello estaba respaldado por el BeBox, el ordenador diseñado para ejecutar BeOS de forma nativa.

Uno de los puntos más impresionantes era el uso de procesadores duales. Inicialmente se favoreció el chip AT&T Hobbit (un RISC), y algunos prototipos del BeBox lo usaron, pero cuando AT&T detuvo su desarrollo, BeOS y el BeBox se pasaron al PowerPC.

El BeBox debutó en octubre de 1995 con dos versiones: Dual603-66 y Dual603-133, con precios entre los 1.600 y los 3.000 dólares según la configuración. Ofrecía dos puertos para joystick, cuatro puertos MIDI (dos de entrada y dos de salida), cuatro puertos serie, entradas y salidas para micrófonos y audio RCA, un conector experimental llamado «Geekport» y tres puertos infrarrojos. Una auténtica bestia multimedia que BeOS exprimía al máximo.

Apple, Copland y el intento de compra

La fecha importa porque Apple estaba en crisis. Copland, el nombre clave del Mac OS 8 original, era un desastre de desarrollo. Apple contrató a Ellen Hancock, con casi tres décadas de experiencia en IBM, para enderezar el proyecto, pero enseguida se determinó que era inviable. Apple canceló Copland en agosto del '96 y anunció que el nuevo Mac OS 8 se buscaría «fuera de la compañía». La historia cuenta que Hancock prefería Sun Solaris y se opuso a la adquisición de NeXT, un detalle que Jobs le «agradeció» haciendo su vida imposible... pero BeOS hacía mucho ruido y apareció en el radar de Apple.

BeOS tenía todo lo que Apple quería para Mac OS 8, pero las negociaciones se rompieron. Apple ofreció 125 millones de dólares, una cifra que los responsables de BeOS rechazaron de inmediato. Algunos creen que Apple quería a BeOS por un precio demasiado bajo; otros, que la codicia de Gassée al pedir 300 millones arruinó el acuerdo. Un año después, Apple puso 429 millones de dólares sobre la mesa por NeXT, con Steve Jobs incluido.

BeOS estaba condenado. La compañía vendió menos de 2.000 BeBox, abandonó rápidamente su hardware para centrarse en el software, adoptó x86 e incluso se distribuyó de forma gratuita. Nada funcionó: Be Inc. despidió a sus empleados en 2001 y pasó a manos de Palm, enterrando el sistema operativo.

Haiku, el heredero espiritual

Si te gustaría probar BeOS hoy, estás de suerte, porque el proyecto Haiku es su heredero espiritual. Aún con 18 años de desarrollo, este sistema operativo sigue en fase beta y tiene algunos detalles avanzados de instalación, como la necesidad de crear una partición «vacía» antes para inicializar BFS en ella. Pero sin duda merece la pena explorarlo si tienes un ordenador secundario.