BeOS: il Mac OS che non fu

Questa storia è stata raccontata fino allo sfinimento: Steve Jobs si espulse da Apple nel 1985, fondò NeXT, Apple comprò quella società nel '97, Jobs tornò, purgò mezza mela... e tutto il resto. Ma c'è un dettaglio che la maggior parte del pubblico non conosce: l'acquisto di NeXT fu vicino a non accadere. Perché? Perché c'era interesse verso un'altra società, Be Inc., nota per lo sviluppo del suo sistema operativo BeOS. Dalla sua interfaccia al suo file system, BeOS aveva elementi molto interessanti per l'epoca, e alcuni di essi sopravvivono oggi in progetti paralleli.

Steve Jobs non fu l'unico membro di alto profilo ad abbandonare Apple in quegli anni. Anche se si portò i più fedeli e talentuosi per formare NeXT, Jean-Louis Gassée fu il suo sostituto nella divisione di sviluppo Macintosh, ma rimase lì fino al 1990, anno in cui Apple lo licenziò. La decisione di Gassée fu di fondare Be Inc. con l'aiuto di un altro ex Apple, Steve Sakoman (membro chiave nella creazione del Newton), ed entrambi si posero l'obiettivo di creare un nuovo sistema operativo da zero, privilegiando la produzione multimediale, su hardware proprietario. Il nome di quel sistema era BeOS.

Cosa aveva di speciale?

Multitasking preventivo, file system con supporto al journaling e a 64 bit, un ampio uso di Unicode nella sua interfaccia e, ovviamente, uno straordinario supporto audiovisivo. Il tutto era supportato dal BeBox, un computer destinato a eseguire BeOS in modo nativo.

Uno dei punti più impressionanti delle sue specifiche era l'uso di processori duali. All'inizio gli sviluppatori predilessero l'AT&T Hobbit (un chip RISC), e alcuni prototipi del BeBox lo ricevettero, ma una volta che AT&T interruppe i suoi sforzi, BeOS e il BeBox seguirono la via del PowerPC.

Il BeBox debuttò nell'ottobre del 1995 in due versioni: Dual603-66 e Dual603-133, con un prezzo che oscillava tra i 1.600 e i 3.000 dollari, a seconda della configurazione. Due porte joystick, quattro porte MIDI (due di ingresso e due di uscita), quattro porte seriali, ingressi e uscite per microfono / audio RCA, un connettore sperimentale chiamato «Geekport» e tre porte a infrarossi trasformarono il BeBox in una bestia multimediale, e BeOS lo sfruttava al massimo.

La data è importante per un motivo: Apple era in fiamme. Copland, nome in codice del Mac OS 8 originale, era una catastrofe di sviluppo. Apple assunse Ellen Hancock (che accumulava quasi tre decenni di carriera in IBM) per mettere ordine nel progetto Copland, ma lei determinò rapidamente che era impraticabile. Apple cancellò Copland nell'agosto del '96, e annunciò che il nuovo Mac OS 8 sarebbe stato cercato «fuori dall'azienda». La storia ci dice che Hancock voleva Sun Solaris, e che si oppose all'acquisizione di NeXT (dettaglio che Jobs le «ringraziò» rendendole la vita impossibile in Apple)... ma BeOS stava facendo molto rumore, e apparve sul radar della mela.

In sostanza, BeOS aveva tutto ciò che Apple voleva per Mac OS 8... ma le trattative crollarono. Apple offrì 125 milioni di dollari, cifra che i dirigenti di BeOS rifiutarono immediatamente. Alcuni credono che Apple volesse ottenere BeOS a un prezzo troppo basso. Altri, che l'avidità di Gassée rovinò tutto chiedendo 300 milioni. Un anno dopo, Apple mise 429 milioni di dollari sul tavolo per NeXT, con lo stesso Steve Jobs nel pacchetto.

BeOS era condannato. La società vendette meno di 2.000 BeBox, abbandonò rapidamente il suo hardware per privilegiare lo sviluppo software, adottò x86 come architettura e fu persino distribuito gratuitamente. Nulla di tutto ciò aiutò: Be Inc. licenziò i suoi dipendenti nel 2001 e passò nelle mani di Palm, seppellendo il sistema operativo.

Ti piacerebbe dare un'occhiata a BeOS oggi? Se la risposta è sì, sei fortunato, perché il progetto Haiku è il suo erede spirituale. Anche con 18 anni di sviluppo sulle spalle, questo sistema operativo è ancora in fase beta, e ha alcuni dettagli avanzati di installazione (ad esempio, devi creare una partizione «vuota» prima, per inizializzare BFS su di essa), ma vale sicuramente la pena esplorarlo se hai un computer secondario.