BeOS : le Mac OS qui n'a pas été

Cette histoire a été racontée jusqu'à satiété : Steve Jobs s'est éjecté d'Apple en 1985, a fondé NeXT, Apple a racheté cette société en 97, Jobs est revenu, a purgé une partie de la pomme… et tout le reste. Mais il y a un détail que la plupart du public ignore : le rachat de NeXT a failli ne pas avoir lieu. Pourquoi ? Parce qu'il y avait de l'intérêt pour une autre société, Be Inc., connue pour son système d'exploitation BeOS. De son interface à son système de fichiers, BeOS comportait des éléments très intéressants pour l'époque, et certains d'entre eux survivent aujourd'hui dans des projets parallèles.

Des débuts prometteurs

Steve Jobs n'était pas le seul membre de haut profil à avoir quitté Apple à cette époque. S'il a emmené avec lui les plus loyaux et talentueux pour fonder NeXT, Jean-Louis Gassée a été son remplaçant dans la division développement Macintosh, mais il y est resté jusqu'en 1990, année où Apple l'a licencié. La décision de Gassée a été de fonder Be Inc. avec l'aide d'un autre ex-Apple, Steve Sakoman (membre clé dans la création du Newton), et tous deux se sont fixé pour objectif de créer un nouveau système d'exploitation à partir de zéro, en priorisant la production multimédia, sur du matériel propriétaire. Le nom de ce système était BeOS.

Un système d'exploitation avant-gardiste

Qu'est-ce qu'il avait de spécial ? Multitâche préemptif, système de fichiers avec support de journalisation et de 64 bits, une large utilisation d'Unicode dans son interface, et évidemment, un support audiovisuel extraordinaire. Cela a été soutenu par le BeBox, ordinateur destiné à exécuter BeOS de manière native.

L'un des points les plus impressionnants de ses spécifications était l'utilisation de processeurs doubles. Au début, les développeurs ont favorisé l'AT&T Hobbit (une puce RISC), et certains prototypes du BeBox l'ont reçu, mais une fois qu'AT&T a interrompu ses efforts, BeOS et le BeBox ont suivi la route du PowerPC.

Le BeBox, une bête multimédia

Le BeBox a fait ses débuts en octobre 1995 avec deux versions : Dual603-66 et Dual603-133, avec un prix oscillant entre 1 600 et 3 000 dollars, selon la configuration. Deux ports joystick, quatre ports MIDI (deux entrées et deux sorties), quatre ports série, des entrées/sorties pour micros / audio RCA, un connecteur expérimental appelé « Geekport » et trois ports infrarouges ont transformé le BeBox en une bête multimédia, et BeOS l'exploitait au maximum.

Apple en crise

La date est importante pour une raison : Apple était en feu. Copland, nom de code du Mac OS 8, était une catastrophe de développement. Apple a embauché Ellen Hancock (qui cumulait presque trois décennies de carrière chez IBM) pour remettre le projet Copland en ordre, mais elle a rapidement déterminé qu'il n'était pas viable. Apple a annulé Copland en août 96, et a annoncé que le nouveau Mac OS 8 serait recherché « hors de l'entreprise ». L'histoire nous dit que Hancock voulait Sun Solaris, et qu'elle s'est opposée au rachat de NeXT (détail que Jobs lui a « remercié » en lui rendant la vie impossible chez Apple)... mais BeOS faisait beaucoup de bruit, et il est apparu sur le radar de la pomme.

En substance, BeOS avait tout ce qu'Apple voulait pour Mac OS 8... mais les négociations ont échoué. Apple a offert 125 millions de dollars, un chiffre que les dirigeants de BeOS ont immédiatement rejeté. Certains pensent qu'Apple a voulu obtenir BeOS pour un prix très bas. D'autres, que la cupidité de Gassée a tout gâché en demandant 300 millions. Un an plus tard, Apple a mis 429 millions de dollars sur la table pour NeXT, avec Steve Jobs lui-même dans le paquet.

La chute de BeOS

BeOS était condamné. La société a vendu moins de 2 000 BeBox, a rapidement abandonné son matériel pour prioriser le développement logiciel, a adopté x86 comme architecture et a même été distribué gratuitement. Rien de tout cela n'a aidé : Be Inc. a licencié ses employés en 2001 et est passée aux mains de Palm, enterrant le système d'exploitation.

Haiku, l'héritier

Aimeriez-vous jeter un œil à BeOS aujourd'hui ? Si oui, vous avez de la chance, car le projet Haiku est son héritier spirituel. Avec encore 18 ans de développement sur les épaules, ce système d'exploitation continue en phase bêta, et a quelques détails avancés d'installation (par exemple, vous devez créer une partition « vide » avant, pour initialiser BFS dessus), mais cela vaut vraiment la peine de l'explorer si vous avez un ordinateur secondaire.