Pocas cosas eran tan satisfactorias a fines de los años 80 y principios de los 90 como conectar el cartucho de Golden Axe en la Sega Mega Drive y dedicarse a propinar golpes durante horas, aunque la partida apenas durara veinte minutos. Más allá de la jugabilidad, lo que nos fascinaba eran los gráficos. ¿Cómo los conseguían? La respuesta oficial es píxel a píxel, mediante el Digitizer System, que en sus distintas versiones combinó lápices ópticos, tabletas digitalizadoras y el software AutoCAD.
El pixel art es mucho más flexible de lo que aparenta y tiene un encanto particular, pero hoy ya no es una prioridad para los grandes desarrolladores. Sin embargo, si retrocedemos treinta años, el pixel art era la norma, no la excepción.
La Sega Mega Drive, por ejemplo, disponía apenas de 64 kilobytes de memoria de vídeo, no mostraba más de 64 colores simultáneos y su resolución no superaba los 320 x 240 (versión PAL) en modo progresivo. Los diseñadores de Sega tenían que sacar el máximo partido a esos recursos limitados, y una de sus herramientas más importantes era el Digitizer System.
Así trabajaba Sega con el Digitizer System
El Digitizer System estaba conectado a un ordenador NEC PC-98 con discos duros, algo muy costoso en aquella época, y se componía de dos pantallas CRT dedicadas. La versión original utilizaba un lápiz óptico, pero con el Digitizer System III llegaron el software AutoCAD y una serie de tabletas digitalizadoras con un puntero (o puck) que permitían trabajar con precisiones de 0,1 milímetros.
Como era de esperar, en las fotos se aprecian pilas de disquetes, probablemente cargados con recursos adicionales.
El uso del Digitizer System no era exclusivo de la Mega Drive: todo comenzó con las placas de recreativas System 1 (con Pitfall II como ejemplo) y System 16 (con Fantasy Zone), esta última sirviendo de base para la popular consola.
El declive y el fin del Digitizer System
¿Cuándo dejó de usarlo Sega? No se sabe con exactitud, pero no es absurdo pensar en 1997, año en que la Mega Drive fue retirada oficialmente.
